<html>

<body>

<font size=3 color="#191919">Engaging Hamas and Hizballah <br>

Ali Abunimah, <i>The Electronic Intifada,</i> Oct 29, 2007 <br>

<a href="http://electronicintifada.net/v2/article9066.shtml" eudora="autourl">

http://electronicintifada.net/v2/article9066.shtml<br><br>

</a>Palestinian supporters of Hamas wave Lebanon and Hamas flags during a

rally backing Hizballah, Gaza City, August 2006. (Wesam

Saleh/<a href="http://maanimages.com/">MaanImages</a>) <br><br>

Nothing could be easier in the present atmosphere than to accuse anyone

who calls for recognition of and dialogue with Hamas, Hizballah and other

Islamist movements of being closet supporters of reactionary

"extremism" or naive fellow travelers of

"terrorists." This tactic is not surprising coming from

neoconservatives and Zionists. What is novel is to see it expressed in

supposedly progressive quarters.<br><br>

Arun Kundnani has written about a "new breed of liberal" whose

outlook "regards Muslims as uniquely problematic and in need of

forceful integration into what it views as the inherently superior values

of the West." The target of these former leftists, Kundnani argues,

"is not so much Islamism as the appeasing attitudes they detect

among [other] liberals." [1]<br><br>

Such views are now creeping into the Palestinian solidarity movement.

MADRE, an "international women's human rights organization,"

presents one example. In the wake of the Hamas election victory and

takeover of Gaza from US- and Israeli-backed Fatah warlords, MADRE

declared that the challenge for Palestine solidarity activists is

"how do we support the people of Palestine without endorsing the

Hamas leadership?" Calling for what it terms "strategic

solidarity" as opposed to "reflexive solidarity," MADRE

defines Hamas as a "repressive" movement "driven by

militarism and nationalism," which "aims to institutionalize

reactionary ideas about gender and sexuality," while using

"religion as a smokescreen to pursue its agenda." [2] Similarly

strident and dismissive claims have been made by a Washington-based

pro-Palestinian advocacy group. [3]<br><br>

Some of these attitudes may arise from confusion, but there may also be

an effort to scare us off from attempting to understand Hamas in

Palestine and Hizballah in Lebanon outside any paradigm except a

"clash of civilizations" that pits allegedly universal and

superior Western liberal values against what is represented as medieval

oriental barbarity.<br><br>

It is essential to note that the Islamist movements under consideration,

although they may identify themselves as being part of the <i>umma</i>

(the global community of Muslims) are heterogenous; each emerged in a

particular context. Their ideologies and positions are moving targets --

changing over time as a result of fierce and ongoing internal debates and

their encounters with external influences. These points may seem obvious

as they apply to an analysis of any social or political movement, but

they have to be restated here because of the constant effort to portray

all Islamist movements as being, inflexible, rooted in unchanging and

ancient views of the world, and indistinguishable from the most exotic,

marginal and unrepresentative "jihadi" groups.<br><br>

Hamas and Hizballah emerged in the context of brutal Israeli invasions

and military occupations. Their popular support and legitimacy have

increased as they demonstrated their ability to present a credible veto

on the unrestrained exercise of Israeli power where state actors,

international bodies, the peace process industry and secular nationalist

resistance movements notably failed.<br><br>

As their influence has grown, both movements have steadily tempered their

universalist Islamist rhetoric and adopted the language and imagery of

classical national liberation struggles albeit with an Islamist identity.

A political path that was pioneered by Hizballah of recasting its

Islamist identity and goals within the constraints imposed by pluralist

national politics is now being trodden by Hamas. [4]<br><br>

Contrary to the oft-repeated claim that Hamas inflexibly seeks the

complete conquest of Palestine and the expulsion of all Jews (aka

"the destruction of Israel"), the movement has moved over time

to explicitly endorse a generation-long truce with Israel and unspecified

future political arrangements that will be the outcome of negotiations.

[5] Hamas leaders have been able to justify this shift within the

Islamist concept of a <i>hudna,</i> but have also explicitly modeled

their approach on that of other modern national liberation movements in

Ireland, South Africa and Vietnam. [6]<br><br>

The much condemned use of violence by Hamas and Hizballah -- particularly

suicide bombings -- had more in common with other nationalist movements

facing foreign occupation, than deriving from any "Islamist"

ideology, as University of Chicago political scientist Robert Pape

demonstrated in his book <i>Dying to Win.</i> Hizballah has focused its

military strategy on countering Israeli military might, retaliating

against Israeli civilian areas only in response to Israeli attacks on

Lebanese civilians (as we saw in the July 2006 war). Hamas unilaterally

suspended its notorious campaign of suicide attacks on Israeli civilians

more than two years ago, again following the pattern of other groups like

the IRA that sought to enter a political process. Hamas maintains this

suspension despite escalating Israeli attacks and collective punishment

against Palestinian civilians.<br><br>

Both movements are renowned for providing access to health, housing, jobs

and income to the poorest segments of the communities from which they

draw support. Anti-Islamist liberals understand this appeal, which is why

a few have supported the US, Israeli and EU sanctions against Hamas in

Gaza to prevent it from providing for its people, while boosting support

for Mahmoud Abbas' Ramallah regime in the hope that it can buy back

support and credibility.<br><br>

Yet the trump card of anti-Islamist liberals remains the claim that

Islamist movements like Hamas are uniquely oppressive to women, sticking

to rigid ideologies which prescribe for them a subordinate role. Here

their positions, if not their prescriptions, coincide with that of the

Bush administration which cynically claimed that its invasions of

Afghanistan and Iraq with all their catastrophic consequences were partly

motivated out of a fervor to "free" the women of the region.

(Ironically, as journalist Susan Faludi has noted, these claims were made

while the "War on Terror" was simultaneously used by American

conservatives as a cover to reassert a more virulent patriarchy at home).

[7]<br><br>

The claim that Hamas should be opposed (while "strategic

solidarity" should presumably be extended to other Palestinian

factions more amenable to a so-called Western agenda) is based on a

caricature of the movement's changing gender ideologies and practices and

ignores the achievements of the Islamist women's movement in

Palestine.<br><br>

Spectacular examples of the courageous and radical role Islamist women

have played came last year when mass nonviolent actions by Palestinian

women prevented Israeli air raids and extrajudicial executions in Gaza.

[8] But this is only the visible tip of the iceberg.<br><br>

As the work of Birzeit University professor Islah Jad has demonstrated,

the Islamist women's movement has played a major role in transforming

Hamas' ideology about women, placing its demands at the center of

internal debates, and in mobilizing women within Hamas and in society at

large to play greater political and economic roles (sixty percent of

students at Gaza's Islamic University, for example, are female).<br><br>

Islamist women have challenged Western feminist discourses that they

deemed irrelevant to their circumstances and needs. They have contended

with contradictions in Islamist thinking about the role of women that

mirrored the unresolved contradictions that had long plagued the

declining secular nationalist movement. At the same time, these Islamist

women activists engaged positively with many of the claims made by

secular feminists, incorporating them into an ever-changing Islamist

nationalist discourse. [9]<br><br>

Islamist women have emerged as an important factor in Palestinian

political life partly as a result of the demobilization of the secular

nationalist women's movement as it became depoliticized,

"NGOized," professionalized, and detached from its grassroots.

[10]<br><br>

"There are traditions here that say that a woman should take a

secondary role -- that she should be at the back," said Jamila

Shanti, one of Hamas' elected female members of the Palestinian

Legislative Council, "But that is not Islam." Speaking after

the January 2006 election, but before the EU, US and Israeli effort to

destroy the Hamas government took hold, Shanti added, "Hamas will

scrap many of these traditions. You will find women going out and

participating." [11] Thus, the work of Islamist women, especially

within Hamas, deserves to recognized, respected and engaged, not rendered

invisible.<br><br>

This is where we have to look beyond caricatures and consider that for

many of their adherents Islamist movements are attractive because they

offer the hope of alternative forms of social organization that put the

human being and the community, rather than the market and the consumer at

the center of life.<br><br>

In poor countries, neoliberal capitalism, extolled by Western aid donors

and their organs such as the IMF and the World Bank as being the

corollary of democracy, has meant in practice unaccountable oligarchy,

the demolition of social welfare systems, public education, subsidies for

basic necessities, and the flourishing of crony privatization on an epic

scale. In many places, Islamist movements have attempted to fill the

void.<br><br>

Hamas' changing views on a long-term truce with Israel, on forms of

resistance, and the role of women in society are examples of how an

Islamist movement -- like any other social movement -- responds to the

real circumstances of the society of which it is part.<br><br>

The dialogues that once instransigent colonial rulers and their foreign

backers opened with the African National Congress (ANC) in South Africa,

and Sinn Fein and the IRA in Northern Ireland -- that led eventually to

peaceful transformations of those societies -- are the appropriate model

for how to engage with movements like Hamas and Hizballah today. Some

argue that these cases offer no precedent because Irish nationalists and

the ANC were always part of a unifying Christian, Western tradition. That

is how they may be viewed in hindsight, but like Islamists, they too were

once the objects of a dehumanizing civilizational discourse that cast

them as irredeemably inferior, alien and beyond inclusion, thus

justifying colonial control.<br><br>

And like the leaders of those movements before, Hamas and Hizballah have

been reaching out, attempting to craft messages that can begin to close

the seemingly unbridgeable gaps, paying careful attention to their own

constituencies as well as their potential interlocutors. In Hamas' case

these invitations came in a remarkable series of op-eds by its leaders

published in English-language newspapers since January 2006 including

<i>The Washington Post</i>, <i>The New York Times</i>, <i>The Los Angeles

Times</i> and <i>The Guardian.</i> [12] European and American governments

have responded that any dialogue must be conditioned on Hamas first

accepting all of Israel's demands, while Israel continues to have a free

hand.<br><br>

Israel and its backers routinely dismiss Hamas' overtures as insincere.

They wave about the 1988 Hamas Charter -- which as current scholarship

shows has little relevance or influence on actual Hamas policies and

thinking -- as an excuse never to talk. Israel's propagandists used the

same tactic for years with the PLO Charter (or "covenant" as

they insisted on calling it). The increasing influence of mainstream

Islamists also terrifies the existing establishments in the Palestinian

Authority and other Arab states, who in desperation to preserve their

power, have joined the chorus of fear-mongering and repression and some

have forged more or less open alliances with Israel.<br><br>

When broader conflict looms, fueled by the ideology of the clash of

civilizations, and the American president drops casual, smirking

references to World War III, a new approach is urgently needed. The

European governments, for example, that speak to Hamas in secret, but

collude with the brutal sanctions against Gaza, out of fear of the United

States, should break with their harmful and misguided policies. They

should openly defy Washington and Tel Aviv and engage with Islamist

movements in Lebanon and Palestine and more broadly, on equal

terms.<br><br>

Since this change is unlikely in the short term, and the dangers are

great, it is the role of progressives to support anti-colonial liberation

movements without imposing their own agendas, to push for equal dialogue,

to listen carefully to what Islamist movements are saying, and to expose

and resist the efforts to demonize and dehumanize entire societies in

preparation for new wars.<br><br>

<i>Co-founder of The Electronic Intifada, Ali Abunimah is author of

<a href="http://electronicintifada.net/bytopic/store/548.shtml">One

Country: A Bold Proposal to End the Israeli-Palestinian Impasse</a>

(Metropolitan Books, 2006).<br><br>

<br>

</i><b>Endnotes<br>

</b>[1] Arun Kundnani, "How liberals lost their anti-racism," 3

October 2007, Institute for Race Relations.

(<a href="http://www.irr.org.uk/2007/october/ha000008.html">

http://www.irr.org.uk/2007/october/ha000008.html</a>).<br>

[2] "Palestine in the Age of Hamas: The Challenge of Progressive

Solidarity," MADRE press release, 11 July 2007

(<a href="http://www.commondreams.org/news2007/0711-02.htm">

http://www.commondreams.org/news2007/0711-02.htm</a>)<br>

[3] See Osamah Khalil, "The politics of fear," The Electronic

Intifada, 8 October 2007.

(<a href="http://electronicintifada.net/v2/article9028.shtml">

http://electronicintifada.net/v2/article9028.shtml</a>)<br>

[4] See: Azzam Tamimi, <i>Hamas A History from Within</i> (Olive Branch

Press, 2007); Khaled Hroub, <i>Hamas: A Beginner's Guide,</i> (Pluto

Press, 2006); Khaled Hroub, <i>Hamas: Political Thought and Practice,</i>

(Institute for Palestine Studies, 2000); Shaul Mishal and Avraham Sela,

<i>The Palestinian Hamas,</i> (Columbia University Press, 2000).<br>

[5] See in particular Tamimi, Chapter 7.<br>

[6] See Ahmed Yousef, "Pause for Peace," <i>The New York

Times</i>, 1 November 2006; and Khaled Meshaal, "We shall never

recognize ... a Zionist state on our soil," <i>Los Angeles

Times</i>, 1 February 2006.<br>

[7] Speaking about her new book <i>The Terror Dream: Fear and Fantasy in

Post-9/11 America</i> (Metropolitan Books, 2007) on <i>Democracy

Now!</i>, 4 October 2007

(<a href="http://www.democracynow.org/article.pl?sid=07/10/04/1355237">

http://www.democracynow.org/article.pl?sid=07/10/04/1355237</a>.<br>

[8] See "One woman killed, 16 injured in Israeli siege on Gaza

mosque," The Electronic Intifada, 3 November 2006

(<a href="http://electronicintifada.net/v2/article5935.shtml">

http://electronicintifada.net/v2/article5935.shtml</a>) and Rami

Almeghari, "Necessity is the Mother of Inventive Nonviolent

Resistance," 21 November 2006, The Electronic Intifada

<a href="http://electronicintifada.net/v2/article6077.shtml">

http://electronicintifada.net/v2/article6077.shtml</a>).<br>

[9] See Islah Jad, "Between Religion and Secularism: Islamist women

of Hamas," in Fereshteh Nouraie-Simone (editor), <i>On Shifting

Ground: Muslim Women in the Global Era,</i> (The Feminist Press at the

City University of New York, 2005).<br>

[10] See Islah Jad, "NGOs: between buzzwords and social

movements," in <i>Development in Practice,</i> Volume 17, Numbers

4-5, August 2007.<br>

[11] Alan Johnston, "Women ponder future under Hamas," BBC, 3

March 2006.

(<a href="http://news.bbc.co.uk/2/hi/middle_east/4767634.stm">

http://news.bbc.co.uk/2/hi/middle_east/4767634.stm</a>).<br>

[12] In addition to items cited in endnote [6] also see: Mousa Abu

Marzook, "What Hamas Is Seeking," <i>The Washington Post,</i>

31 January 2006; Abu Marzook, "Hamas' stand," <i>Los Angeles

Times,</i> 10 July 2007; Abu Marzook, "Hamas is ready to talk: We

welcome the call for dialogue, and reject insincere demands for an

undemocratic boycott," <i>The Guardian,</i> 16 August 2007; Ahmed

Yousef, "What Hamas Wants," <i>The New York Times,</i> 20 June

2007; Yousef, "Engage With Hamas; We Earned Our Support,"

<i>The New York Times,</i> 20 June 2007. <br><br>

<br><br>

</font><x-sigsep><p></x-sigsep>

<font size=3 color="#FF0000">Freedom Archives<br>

522 Valencia Street<br>

San Francisco, CA 94110<br><br>

</font><font size=3 color="#008000">415 863-9977<br><br>

</font><font size=3 color="#0000FF">

<a href="http://www.freedomarchives.org/" eudora="autourl">

www.Freedomarchives.org</a></font><font size=3> </font></body>

</html>