<html>

<body>

<font size=3>Posted on Wed, Oct. 10, 2007 <br>

<a href="http://www.miamiherald.com/top_stories/story/266193.html" eudora="autourl">

http://www.miamiherald.com/top_stories/story/266193.html<br><br>

</a></font><h2><b>Migrant must go, and $49,000 stays, U.S.

says</b></h2><font size=3>BY ANA MENENDEZ<br>

After nine years of washing dishes, Pedro Zapeta managed to save $62,000.

Then he lost most of it overnight. Not to addiction or street thugs. To

the U.S. government. <br><br>

Customs agents confiscated $59,000 of Zapeta's money when he tried to

board a plane home to Guatemala (he had another $3,000 in his pockets) in

2005. It's not illegal to take that much money out of the country. But

it's illegal not to report it on a special form. Zapeta didn't know that.

He's not a frequent flyer. <br><br>

Earlier this year, U.S. District Judge James Cohn levied a heavy civil

penalty for Zapeta's mistake: $49,000. Zapeta was graciously allowed to

keep the remainder of his earnings. Then he was kicked out. He has until

January to leave the country. <br><br>

Exhausted and bewildered, Zapeta wants to go -- but not without his

money, which everyone agrees he acquired through honest labor. <br><br>

''You can imagine the great effort it took me to earn that money and when

they took it, it caused me a great sadness,'' Zapeta told me in Spanish.

``But I know there is a God who is great and good, and I know he is

looking down and will help me.'' <br><br>

Zapeta's story, initially reported by the Palm Beach Post, exploded after

CNN recently ran a segment on him. By this week, dozens of bloggers were

weighing in from Omaha to Denmark. <br><br>

Reaction ranged from the sentimental to the outright vicious. That's

because a simple story of outrage is muddied by the circumstances of

Zapeta's arrival in the United States: In 1996, Zapeta admits, he entered

the country illegally through the Texas frontier. Later, he bought a fake

Social Security number for $25. <br><br>

<b>HARD WORKER</b> <br><br>

He spent the next decade working -- sometimes 13 hours a day -- scrubbing

dishes and pots in Stuart restaurants. He never filed an income tax

return, but some of his pay stubs show that his employers took taxes from

his wages, says his attorney, Robert Gershman. Zapeta rode his bike to

work and lived quietly. He labored hard at tedious work and earned his

pay. <br><br>

None of that satisfies the few embittered nativists who (lacking

imagination as well as heart) have copied the same screed from site to

site: ``Deport Pedro Zapeta Sans $59,000.'' <br><br>

Sure. And while we're at it, let's round up speeders and impound their

cars. <br><br>

Fortunately, the hate-mongers are outclassed by those who know the

punishment is way out of proportion to the crime. One blogger quoted

scripture: ''The wages you withheld from the worker who mowed your fields

cry out, and the cries of the worker reach the ears of the Lord of

hosts.'' Another offered to trade Guatemala one for one: ''Lou Dobbs for

Pedro Zapeta. We'd be getting the better end of the deal.'' An Oregan man

wrote his representatives on Zapeta's behalf: ``So deduct the taxes, give

the man his money and deport him, although we could use more people like

him.'' <br><br>

Since his story became public, people have donated $10,000, which his

attorney is keeping in trust. <br><br>

Part of the outpouring is due to Zapeta's sad story. His break across the

frontier was motivated by the kind of poverty that most Americans can't

understand. His hard life here was sustained by the hope of one day

returning to Guatemala to build a home for his mother and four sisters.

For 11 years, he carted his money around in a bag, afraid to wire any of

it. ''I thought I'd take it with me all at once,'' he told me. ``My only

regret is that I've stained my name here.'' <br><br>

<b>THE `CRIME'</b> <br><br>

The ''crime'' he's being punished for is not illegal immigration. It's a

bureaucratic technicality meant to catch drug dealers and smugglers, of

which he is neither. We can disagree all we want on immigration policy;

it takes an especially hateful nature to argue that a man is not entitled

to his wages. <br><br>

But there's another appeal to Zapeta's story. At a time when most

Americans are deep in the red and the national debt rises by more than $1

billion a day, Pedro Zapeta may be the last man on earth who still

embodies the great American ideal of thrift and hard work. <br><br>

He never owned a car, rode his bike everywhere and denied himself every

luxury beyond rent and electricity. If Zapeta were wise to the ways of

popular culture, he'd pitch a self-help book: <i>How to Think and Grow

Rich on Minimum Wage.</i> <br><br>

Zapeta doesn't care about any of that. He just wants to get home to his

family. That's understandable. But I think the authorities should

reconsider. <br><br>

Anyone who can amass $62,000 in nine years should be forced to stay here

and teach the rest of us how to do it.<br><br>

<br><br>

<br>

</font><x-sigsep><p></x-sigsep>

<font size=3 color="#FF0000">Freedom Archives<br>

522 Valencia Street<br>

San Francisco, CA 94110<br><br>

</font><font size=3 color="#008000">415 863-9977<br><br>

</font><font size=3 color="#0000FF">

<a href="http://www.freedomarchives.org/" eudora="autourl">

www.Freedomarchives.org</a></font><font size=3> </font></body>

</html>