<html>

<body>

<font size=3><br>

Life in a FARC Camp<br>

<a href="http://www.dissidentvoice.org/" eudora="autourl">

www.dissidentvoice.org<br>

</a>by Garry Leech / September 1st, 2007<br><br>

We met two female members of the Revolutionary Armed Forces of Colombia

(FARC) at the pre-established rendezvous point deep in the Colombian

jungle. There we waited in a simple two-room wooden shack, which served

as the home of a local peasant family. We sat there talking and drinking

coffee while one of the guerrillas stood on the riverbank communicating

through a hand-held radio. Finally, having received the all clear, which

meant that there were no army patrols on the river, the four of us

climbed into a canoe for the next stage of our journey. It had taken

Terry Gibbs and myself more than two days to reach that point and we

still had a short river trip and a hike through the jungle before we

would finally arrive at the FARC camp that was our destination.<br><br>

After an hour journeying deeper into the lush green rainforest we pulled

over to the riverbank, climbed out of the canoe and walked down a narrow

path through the jungle to a small clearing. We waited there while our

two female guerrilla guides stashed the canoe and its outboard motor.

When the two rebels returned to the clearing they were each carrying two

planks of wood measuring six foot long, ten inches wide and two inches

thick. They insisted on also carrying our backpacks for us. The sun was

setting when we all set off along a trail through the jungle on a

one-hour hike to the FARC camp.<br><br>

We stumbled and slid along the muddy path, traversing streams on fallen

logs with only the narrow beams of our small flashlights to illuminate

the way. Miraculously, I managed to avoid falling into the quagmire that

passed as a trail. Almost an hour into the hike I heard the female

guerrilla up front mumble something to a shadowy figure in the darkness.

A fully uniformed, AK-47-toting male guerrilla then greeted Terry and I

as we passed him. I noticed a small white light through the trees up

ahead and as we reached the perimeter of the camp saw a uniformed man

with a gray beard working on a laptop computer. It was FARC commander

Raúl Reyes; a member of the rebel group’s seven-person Central Command.

According to many analysts, Reyes is the second-highest ranking member of

the FARC.<br><br>

Reyes greeted us both and after an introductory conversation invited us

to join him and several other guerrillas for dinner. Afterwards, Terry

and I were shown to our bivouac, which consisted of a bed with wooden

planks for a mattress, a mosquito net and a plastic camouflaged canopy

that hung above everything to provide protection from the frequent

tropical rains. Our bivouac was identical to the ones used by the

guerrillas in the camp. For the next three days, Terry and I lived as the

guerrillas lived. We bathed with them in a nearby stream. We went to the

bathroom in their rainforest latrines, which consisted of trenches dug in

the ground. And we all ate ample servings of basic Colombian

food.<br><br>

Terry and I were at the remote FARC camp for different reasons. She was

there to interview female guerrillas as part of her research on women

engaged in social struggle in Colombia. I was there to interview Reyes.

We were given free rein of the camp and access to all the guerrillas,

about one third of whom were female. We were also allowed to take photos

with the stipulation that we didn’t publish the faces of any of the

rebels except Reyes. We also passed many hours engaged in informal

conversations with Reyes and other guerrillas.<br><br>

Living conditions for the guerrillas were austere to say the least. They

consisted of the aforementioned bivouac, two uniforms, a pair of rubber

boots, an AK-47 assault rifle, extra cartridges of ammunition, a machete

and three meals a day. Despite the austerity, the camp’s infrastructure

was impressive given its remote location. The bivouacs were

interconnected with a network of wooden walkways constructed several

inches above the wet, muddy ground. As few trees as possible had been

felled to make space for the bivouacs and walkways in order to preserve

the rainforest canopy, no doubt to limit the possibility of detection

from the air.<br><br>

In the center of the camp was a large wooden-framed, tent-like structure

with sheets of black plastic that served as a roof. Inside were a dozen

rows of benches constructed from wooden planks similar to the ones our

guerrilla guides had carried to the camp. A television and chalkboard

were situated at one end of the structure and each evening the guerrillas

watched the news on Caracol and RCN—Colombia’s two major television

networks—in order to keep informed about current issues. This activity

was particularly interesting given that the country’s television networks

generally presented a very negative portrayal of the FARC.<br><br>

The wooden walkways extended beyond the center of the camp in several

directions, becoming wooden steps whenever the path went up or down

hills. One walkway disappeared into the rainforest only to terminate at

the men’s latrine. The word latrine might be a bit elaborate given that

it only consisted of two trenches dug into the ground. One was for urine

and the other for feces. A different walkway led to the women’s latrine,

which consisted of the same facilities. There were long sticks that were

used to shovel the red, clay-like mud back into the trench to cover up

the human waste.<br><br>

A third walkway led to the camp’s kitchen, which was a large, open-sided

structure that contained two fires and lots of large pots and pans. The

cooks prepared three meals a day of basic Colombian fare such as beef,

chicken, rice, potatoes, yucca, vegetables and lots of soup. One

afternoon, while Terry was interviewing female guerrillas, I walked down

to the kitchen and hung out with the two rebels, one male and the other

female, who were on kitchen duty.<br><br>

“You all seem to eat well here?” I said to them, half as a question and

half as a statement.<br><br>

“You’ve come at a good time,” explained the female guerrilla. “We have

plenty of food right now. Sometimes we don’t have much to eat. How often

we get supplies depends on the weather and the security

situation.”<br><br>

“Do you two cook everyday?” I asked them.<br><br>

“No,” replied the male rebel. “Everybody takes a turn. We will cook

dinner today and then breakfast and lunch tomorrow. After that someone

else will take over and do the same.”<br><br>

“So everybody cooks?” I inquire. “The men and the women?”<br><br>

“Of course,” the female guerrilla answered. “Everybody does everything in

the camp. It doesn’t matter if you are a man or a woman. You cook, you

wash your own clothes, you stand guard, and you go out on patrol. It is

the same for men and women.”<br><br>

I had heard that this sort of equality was part of the FARC’s philosophy,

but wasn’t sure to what degree it had actually been implemented. I still

wasn’t sure to what degree it applied in other FARC units throughout the

country. However, there was little doubt that the guerrillas in that

particular camp had achieved an impressive degree of gender equality. It

was not just evident in their activities and words but, more importantly,

in their way of being.<br><br>

Surprisingly, for me at least, it was more evident in the behavior of the

men than the women. The softness of the energy exhibited by the male

rebels towards their female colleagues, their absolute lack of machismo,

their acceptance of them as equals, was actually quite astounding. And

for the women, they also exhibited many feminine qualities for a group of

females living a traditionally male lifestyle. In fact, maintaining their

femininity was important to the female guerrillas. During off-duty hours

we often observed female rebels getting together to apply make-up or to

braid each other’s hair. Evidently, equality in that FARC camp was not

about women acting like men.<br><br>

Everyday in the late afternoon the guerrillas went in groups to bathe.

Terry and I would go with a bunch of rebels shortly before dinner each

day. The wooden walkway wound its way through the rainforest and down a

hill to a small stream. The rebels had built a dam across the stream that

allowed the fresh, clear water to flow over the top of the twelve-inch

high wooden structure, through the ten foot long bathing area and then

over another dam before continuing its course through the rainforest.

Wooden floorboards were placed in the bottom of the pool of water created

between the two dams to ensure solid, mud-free footing.<br><br>

The male and female guerrillas stripped down to their underwear and

bathed together in the shin-deep pool of water. They also hand washed

their clothes on a wooden table constructed along one side of the pool.

The guerrillas each had two sets of camouflage uniforms and they washed

one each day, which then dried over the following twenty-four hours while

they wore the other one. In one of our bathing sessions I attempted to

hand wash the pair of trousers that had gotten muddy on the hike to the

camp. A female guerrilla who was bathing with us couldn’t help but smile

at my ineptitude in the laundering department. A male rebel took pity on

me and taught me his washing technique, which was surprisingly

effective.<br><br>

Everyday began at 4:50 am. Some rebels went out on patrol and others

stood guard around the camp’s perimeter. Many of those who remained in

the camp engaged in education programs that taught basic reading, writing

and math. All the guerrillas were peasants, some illiterate. The

better-educated rebels would be paired with the less literate ones in

order to provide them with a basic education and to teach them the

fundamental concepts of Marxism. The pairs would spend a couple of hours

each afternoon engaging in lessons. Some days the guerrillas engaged in

military training. After dinner, the rebels would watch the news, engage

in group discussions about political and cultural issues, watch a movie

and be in bed by 9:00 pm.<br><br>

We were told that the rebel unit frequently moved camp for security

reasons. Such an operation involved packing up everything, except the

wooden infrastructure, for the journey to another part of the jungle

where they would take out their machetes and begin constructing a new

camp. Because they were all peasants, the rebels were very adept with

that ubiquitous tool of the countryside, the machete. However, other

skills that the group required were not always so easy to come by, such

as medical care.<br><br>

I asked one female rebel what happened when a guerrilla became ill, or

was injured or wounded.<br><br>

“There are always several guerrillas who can apply basic medical care,”

she explained. “And these guerrillas pass this knowledge on to others so

each unit always has medics.”<br><br>

“But what if the sickness or injury is serious and requires extensive

medical care, like surgery?” I inquired.<br><br>

“Then the person is transported to one of the FARC’s hospitals, which are

staffed by doctors. For security reasons, it is preferred that they don’t

go on such a journey unless it is absolutely necessary.”<br><br>

“Where are these hospitals located, in villages or in jungle camps like

this?” I asked her.<br>

“In camps like this,” she replied.<br><br>

Several of the guerrillas referred to their cultural time on Sundays as

an important part of guerrilla life. During these sessions they would

engage in music, theatre and poetry readings, with most of the art being

inspired by their revolutionary ideals. On our final afternoon in the

camp the guerrillas put on a cultural show. We all gathered in the large

structure for the performance, which consisted of songs and skits that

were full of humor and political and social commentary. One skit that

several rebels performed was a parody of beauty pageants, which are

extremely popular in Colombia. A male and a female guerrilla held

imitation microphones and acted as the hosts of the pageant, which sought

to crown the new Señorita Colombia.<br><br>

They first introduced the reigning champion, who was an attractive female

rebel dressed in a halter-top and miniskirt with a cardboard crown

perched atop her head. She took her place at the front of the room while

the hosts introduced the contestants seeking to become her heir. One by

one, the four contestants entered the room from behind a curtain. They

each paraded around the inside perimeter of the structure in their skimpy

outfits as the audience cheered wildly. The interesting catch was that

all four were male guerrillas dressed in drag and adorned with lipstick

and makeup.<br><br>

The hosts then asked the contestants questions about what they would do

if they were to be crowned the new Señorita Colombia. When it was his

turn to answer, a short stocky mestizo rebel who was Señorita Cauca

replied, “I would bring about the New Colombia in which all Colombians

would be equal.” His reference was to the socialist society that the FARC

has envisioned and labeled the “New Colombia.” Clearly, in the FARC,

culture and politics are integrated.<br><br>

The funniest moment in the show occurred when Señorita Chocó, a tall thin

black guerrilla with a moustache, paraded around the structure exhibiting

exaggerated feminine mannerisms while wearing a wig, a red bikini top and

a blue makeshift plastic mini-skirt. The skit ended when the hosts asked

Terry and I to select the new Señorita Colombia. We agreed on Señorita

Chocó. The hosts then coaxed several male rebels into dancing with the

guerrillas in drag. The entire skit was a parody on the sexist nature of

beauty pageants and the objectification of the female body.<br><br>

There were a few older guerrillas in the camp who had been members of the

FARC for decades. Among them were Reyes, who had been in the rebel group

for 26 years, and the oldest woman in the FARC, who had been living in

the jungle for 32 years. Most of the guerrillas, however, were in their

twenties. Some of them were couples whose bivouacs had been constructed

with double beds. Any two guerrillas who want to enter into a

relationship with each other have to obtain the permission of their

commander. This protocol is similar to that in the US military where

soldiers posted overseas must obtain the permission of their commanding

officer before getting married. FARC guerrillas also need to obtain

permission to end a relationship, although that is rarely

denied.<br><br>

The fact that the guerrillas are rotated in and out of field units makes

it difficult to maintain long-term relationships. One morning I sat down

with a guerrilla couple in their bivouac to discuss engaging in

relationships under such conditions.<br><br>

“It is difficult because you never know when one of you is going to be

sent somewhere else,” explained an Afro-Colombian female guerrilla named

Carmen.<br><br>

“The FARC tries to keep couples together whenever it is possible,” added

her partner Osvaldo.<br>

“If you are separated is it possible to stay in touch with each other?” I

asked.<br><br>

“No, not really. It is difficult, but that’s just the way it is,” said

Osvaldo, acknowledging that commitment to the FARC and their

revolutionary cause is every guerrilla’s first priority.<br><br>

Terry and I also engaged in many informal conversations with Reyes and I

conducted one formal two-hour interview with the FARC commander. During

the informal conversations we discussed a wide variety of topics related

to Colombia and the world in general. Some of the conversations occurred

during the meals that we ate with Reyes. Other conversations were held

around the table in his bivouac, which was situated at one end of the

camp. The only difference between Reyes’ living quarters and those of the

other guerrillas was that it contained a table with wooden benches on

each side and a laptop computer.<br><br>

One topic of discussion was the possibility of a prisoner exchange

between the FARC and the US government. More precisely, I asked about the

possibility of the rebel group exchanging the three US military

contractors that it was holding captive for Simón Trinidad and Soñia, the

two FARC members imprisoned in the United States.<br><br>

“We cannot agree to such an exchange because we are engaged in an

internal conflict and so any exchange would have to be between us and the

Colombian government,” explained Reyes. “We are not at war with the

United States and we don’t want to internationalize the conflict. And

besides, any humanitarian exchange would have to include the release of

all the guerrillas being held in Colombian prisons.”<br><br>

We also discussed the country’s new center-left political party, the

Democratic Pole. At one point I asked Reyes if he thought there was any

possibility of the FARC negotiating peace with the Democratic Pole should

the party win the presidency in the 2010 elections.<br>

“It would depend on their policies,” he replied.<br><br>

Back in my bivouac I thought about the accusations made by many analysts

that the guerrilla group is nothing more than a criminal organization.

These critics often claim that the FARC was ideological many years ago

but now is only interested in profiting from its criminal activities,

which are primarily related to the coca trade. Colombia’s President

Alvaro Uribe has repeatedly declared that there is not an armed conflict

in Colombia and that the government is simply combating criminals who

engage in terrorism. Clearly these are efforts to de-legitimize the FARC

as a political entity.<br><br>

The FARC’s involvement in the coca trade and its human rights abuses

against civilians, including kidnapping and the use of landmines and

notoriously inaccurate homemade mortars, have made it easy for critics to

simply dismiss the rebels as criminals. However, the issue is not so

black and white, as illustrated by life in the FARC camp. In fact, it is

difficult to accept such a simplistic analysis of the FARC given the

difficult life that the guerrillas live. After all, unlike Colombian

soldiers and paramilitary fighters, the rebels do not get paid and they

receive no material benefits other than three meals a day.<br><br>

And if guerrilla leaders like Reyes are little more than the heads of a

criminal organization, then they must be considered miserable failures.

After all, other Colombian criminals live in luxury. The leader of the

former Medellín cocaine cartel, Pablo Escobar, lived lavishly in

magnificent mansions, as have many other Colombian drug traffickers over

the past thirty years. Paramilitary leaders have also lived well on their

vast cattle ranches in northern Colombia, enjoying the riches wrought

from their criminal activities. And now they are demobilizing so they can

legally enjoy their ill-gotten wealth.<br><br>

On the other hand, the FARC’s leaders live as Reyes lives. There appears

to be no personal monetary gain despite the guerrilla group’s financial

wealth. It is a hard life spent sleeping on wooden planks, bathing in

rivers, fighting off tropical diseases, and constantly moving from camp

to camp to avoid US intelligence gathering efforts and the Colombian

army. Reyes has lived in the jungle in this manner for 26 years and the

only comforts that he enjoys are a laptop computer and the camp’s

television. It is hardly the lifestyle of a criminal whose principal

objective is the attainment of wealth.<br><br>

After spending three nights in the camp, and with our work completed,

Terry and I awoke on our final morning, packed our things and bid

farewell to the guerrillas. Along with our rebel guides, we made the

return trek through the rainforest to the river and boarded a canoe. As

we cruised along the jungle river I thought about Colombia’s future.

After almost seven years of Plan Colombia, five years of President

Uribe’s security policies and more than five billion dollars in US

military aid, there is no evidence that the FARC has been significantly

weakened militarily. Consequently, with the FARC being too strong to be

defeated on the battlefield and not strong enough to take power by force,

a negotiated settlement is the only possible route to achieving

peace.<br><br>

The FARC, however, is not about to simply negotiate its demobilization in

return for reduced prison sentences as the paramilitaries have done. Nor

is the FARC likely to demobilize in return for a full amnesty under a

“peace” agreement that leaves the structures of neoliberalism intact, as

did the M-19 in Colombia, the FMLN in El Salvador and the URNG in

Guatemala. Any negotiated peace would require a restructuring of

Colombia’s political, social and economic system to ensure a much more

equitable distribution of the country’s wealth and land. But such a

negotiated settlement would require the acquiescence of the country’s

political and economic elites as well as of the US government.

Consequently, at least for the near future, it appears that the conflict

will continue to rage. And, tragically, it will be the civilian

population that will continue to bear the brunt of the violence.<br><br>

Garry Leech is an independent journalist and editor of the online

publication Colombia Journal, where this article first appeared, which

analyzes US foreign policy in Colombia. He also teaches international

politics at Cape Breton University in Nova Scotia, Canada. Read other

articles by Garry.<br><br>

<br>

</font><x-sigsep><p></x-sigsep>

<font size=3 color="#FF0000">Freedom Archives<br>

522 Valencia Street<br>

San Francisco, CA 94110<br><br>

</font><font size=3 color="#008000">415 863-9977<br><br>

</font><font size=3 color="#0000FF">

<a href="http://www.freedomarchives.org/" eudora="autourl">

www.Freedomarchives.org</a></font><font size=3> </font></body>

</html>