<html>

<body>

<font size=3>

<a href="http://www.counterpunch.org/concannon08252007.html" eudora="autourl">

http://www.counterpunch.org/concannon08252007.html<br><br>

</a></font><font face="Times New Roman, Times" size=4 color="#990000"><b>

Weekend Edition<br>

</font><font face="Times New Roman, Times" size=4>August 25 / 26,

2007<br><br>

</font><h1><font face="Times New Roman, Times" size=5><b>Amazing

Grace<br><br>

<br>

</i></font><font face="Times New Roman, Times" size=5 color="#990000">

Whitewashing the History of

Abolition</b></font></h1><font face="Times New Roman, Times" size=5>By

BRIAN CONCANNON<br><br>

</font><font face="Verdana" size=6 color="#990000">T</font>

<font face="Verdana" size=2>his week the world officially commemorated

one of the pivotal events of modern history with deafening silence. On

August 23, 1791, a group of slaves in Haiti led by a man named Boukman

ignited a revolt that changed the world. They attacked their French

masters, and kept fighting until Haiti wrested independence from Napoleon

in 1804. Haiti's rebellion metastasized: the independent nation run by

former slaves inspired people held in bondage throughout the world, and

forever undermined the "moral" and philosophical underpinnings

of slavery. Slavery held on for decades- more than seven decades in the

U.S. - but from that time on it was fighting a losing battle.<br><br>

The United Nations Educational, Scientific and Cultural Organization

(UNESCO) proclaims August 23 the official "International Day for the

Remembrance of the Slave Trade and Its Abolition," but there is

little behind the proclamation. The UNESCO website's link to

"Activities Worldwide" shows a blank page for the United

States. France, alone among former slave trading countries, has an

activity listed, but that is for last March's launch of a virtual UNESCO

exhibit, aptly titled: "Lest We Forget." The link to the

virtual exhibit does not work. There is no mention of the anniversary in

any major U.S. media outlets, and very little even on the

internet.<br><br>

In contrast, the film <i>Amazing Grace</i>, about William Wilberforce and

the fight to end the slave trade in the British Empire, made a big splash

when it opened last February. In less than four months, enough people saw

the film in the United States for the movie to gross $21 million.

<br><br>

Wilberforce, a wealthy member of the British Parliament, risked his

reputation, his political career and even his health in a long struggle

to convince his colleagues to pass the Slave Trade Act. The Act became a

critical step in ending slavery when enacted in 1807, and both

Wilberforce and the Act deserve an important place in history.<br><br>

But neither deserves to overshadow the Haitians and their revolution.

Haitians risked their lives as well as their health and careers- over

300,000 Haitians died fighting for abolition, many cruelly tortured and

mutilated along the way. Haitians actually ended slavery in the country,

for good, while the Slave Trade Act only ended the transport of slaves by

ship in the British Empire (the Empire did not actually abolish slavery

until 1834). But it is the Slave Trade Act, not Haiti's revolution, which

is widely celebrated as the beginning of the end of slavery.<br><br>

The orator, statesman and emancipated slave Frederick Douglass was

appointed U.S. Minister to Haiti, where he saw the disservice that

history was already doing to the country. In an 1893 address to the

Chicago World's Fair, Douglass acknowledged the contributions of

Wilberforce and the other abolitionists in England and the United States.

But he reminded his listeners that:<br><br>

"Until Haiti struck for freedom, the conscience of the Christian

world slept profoundly over slavery. Until she spoke no Christian nation

had given to the world an organized effort to abolish slavery..... Until

she spoke, the slave trade was sanctioned by all the Christian nations of

the world, and our land of liberty and light included."<br><br>

<i>Amazing Grace </i>actually advanced the process of writing Haiti out

of the history of abolition. I caught only one reference to Haiti in the

film- a sentence about the revolution's outbreak in a scene from the

early 1790's. The film managed to chronicle the abolition movement's

progress through to 1807 without even mentioning 1804's actual abolition.

<br><br>

The world had another chance to give Haiti its due three years ago,

during the bicentennial of the nation's independence. On the big day,

January 1, 2004, Thabo Mbeki, President of the most powerful African

nation, South Africa, came to celebrate. But the former slaveholding

nations, led by the United States, disliked the economic policies of the

people Haitians had elected to serve them, so they boycotted the events.

They also forced the less powerful countries of Africa and the Caribbean

to stay away, so Haiti's historic celebration was muted.<br><br>

Instead of sending congratulations to Haiti's government, the United

States sent guns and money to those trying to overthrow it. When the

international spotlight did arrive in Haiti seven weeks later, it came to

witness the violent return of another brutal U.S.-supported dictatorship.

That dictatorship led to another 4,000 Haitians dying in political

violence. <br><br>

I enjoyed <i>Amazing Grace </i>despite its slighting of Haiti, and found

it a compelling and inspiring film. That might be because I, like most

moviegoers, am a lot closer socially and economically to William

Wilberforce than to Boukman and his comrades, or even to their

descendants in Haiti today. I am willing to work hard for what I believe

in, but I do not put my life on the line. At the end of a hard day's

fight I sleep in a comfortable bed with a full stomach. <br><br>

We all risk being closer morally to John Newton, the slave-ship captain

turned preacher who wrote the hymn that gave <i>Amazing Grace</i> its

title. Newton had a series of religious conversions that led him to

abandon slave-trading and eventually become a prominent abolitionist. But

he traces his original conversion to 1748, while he continued to work on

slave ships until 1754. By some accounts, he continued to profit from

investments in slave-trading companies for decades more.<br><br>

Haiti has always challenged Americans by embodying conflicts between our

espoused ideals and our limited willingness to implement them. In

Douglass' youth, we had declared all men created equal, but we refused to

recognize Haiti because it was governed by men with the wrong skin color.

In 2004, our government proclaimed that democracy was worth establishing

in Iraq by brutal force, but not protecting in Haiti. Our peace and human

rights movements protested the Bush Administration's violations of

international law in overthrowing Iraq's dictator, but silently accepted

the same Administration's overthrow of Haiti's elected president. In

2007, we make and watch movies that celebrate the end of slavery, but we

refuse to allow the slaves credit for their own liberation.<br><br>

They say that those who cannot remember the past are condemned to repeat

it. Americans cannot or will not accurately remember our own past, or

Haiti's, but it is the Haitians who are condemned when we repeat the

past. They pay the price for our coups d'etat, our development assistance

embargos, and our occupations. We cannot take back the previous

punishment we have inflicted on Haiti, but we can remember it, and

thereby do our best to avoid repeating it. <br><br>

<b>Brian Concannon Jr.</b> is a human rights lawyer and directs the

Institute for Justice & Democracy in Haiti,

<a href="http://www.ijdh.org/">www.ijdh.org<br><br>

<br><br>

</a></font><x-sigsep><p></x-sigsep>

<font size=3 color="#FF0000">Freedom Archives<br>

522 Valencia Street<br>

San Francisco, CA 94110<br><br>

</font><font size=3 color="#008000">415 863-9977<br><br>

</font><font size=3 color="#0000FF">

<a href="http://www.freedomarchives.org/" eudora="autourl">

www.Freedomarchives.org</a></font><font size=3> </font></body>

</html>