<html>

<body>

<font size=3>

<a href="http://www.counterpunch.org/flaherty05092007.html" eudora="autourl">

http://www.counterpunch.org/flaherty05092007.html<br><br>

</a></font><font face="Times New Roman, Times" size=4><b>May 9,

2007<br><br>

</font><h1><font face="Times New Roman, Times" size=5><b>"There was

White Kids that Hung Up a Noose, But It was Black Kids in the

Fight."<br><br>

<br>

</i></font><font face="Times New Roman, Times" size=5 color="#990000">

Looking for Justice in Jena,

Louisiana</b></font></h1><font face="Times New Roman, Times" size=5>By

JORDAN FLAHERTY<br><br>

</font><font face="Verdana" size=6 color="#990000">S</font>

<font face="Verdana" size=2>peaking to a crowd of demonstrators in front

of a rural Louisiana courthouse last week, Alan Bean, a Baptist minister

from the Texas panhandle, inveighed against injustice. "The highest

crime in the Old Testament," he declared, "is to withhold due

process from poor people, to manipulate the criminal justice system to

the advantage of the powerful, against the poor and the

powerless."<br><br>

Bean was speaking at a rally organized by residents of Jena, Louisiana.

In the space of a few weeks, more than 150 of this small town's residents

have organized an inspiring grassroots struggle against injustice. The

demonstrations began when six Black students at Jena High School were

arrested after a fight at school and charged with conspiracy to attempt

second-degree murder. The students now face up to 100 years in prison

without parole; in a case that King Downing, National Coordinator of the

ACLU's Campaign Against Racial Profiling, has said "carries the

scent of injustice."<br><br>

Local activists say that this wave of problems started last September

when Black high school students asked for permission to sit under a tree

at an area of the high school that had, traditionally, been used only by

white students. The next day, three nooses were hanging from the

tree.<br><br>

The following week, Black students staged a protest under the tree. At a

school assembly soon after, Jena district attorney Reed Walters,

appearing with local police officers, warned Black students against

further unrest. "I can make your lives disappear with a stroke of my

pen," he threatened.<br><br>

According to many in Jena, tensions simmered in the town over the fall,

occasionally exploding into fights and other incidents. No white students

were charged or punished for any of these incidents, including the

students found to have been responsible for hanging the nooses. Bryant

Purvis, one of the Black students now facing charges, explained to me

that, after the incident, "there were a lot of people aggravated

about it, a lot of fights at the school after that, a lot of arguments, a

lot of people getting treated differently."<br><br>

In the first weekend of December, a Black student was assaulted by a

group of white students, and a white graduate of Jena High School

threatened several Black students with a shotgun. The following Monday,

white students taunted the Black student who was assaulted over the

weekend, and one of the white students was beaten up.<br><br>

Within hours, six Black students were arrested. "I think the

district attorney is pinning it on us to make an example of us,"

said Purvis. "In Jena, people get accused of things they didn't do a

lot."<br><br>

Soon after, their parents discovered that these students were facing

attempted murder charges. "The courtroom, the whole back side, was

filled with police officers," Tina Jones, Bryant's mother, recalls.

"I guess they thought maybe when they announced what the charges

were, we were gonna go berserk or something."<br><br>

At last week's demonstration, family members and allies spoke about the

issues at the center of the case. "I don't know how the DA or the

court system gets involved in a school fight," said Jones. "But

I'm not surprised--there's a lot of racism in Jena. A white person will

get probation, and a black person is liable to get 15 to 20 years for the

same crime."<br><br>

Alan Bean, director of an organization called Friends of Justice, began

his activism in response to a string of false arrests in 1999 in Tulia,

Texas, where he lives. Since then, he has dedicated himself to supporting

community organizing around cases of criminal justice abuse in rural

Texas and Louisiana. Small towns like Jena--which has a population of

2,500, and is 85 percent white - are often left out of the organizing

support, attention, and funding that struggles in metropolitan areas

receive.<br><br>

This disparity was not always the case. Rural southern towns were the

frontlines of the 60s civil rights movement. Groups like CORE (Congress

of Racial Equality) and SNCC (Student Nonviolent Coordinating Committee)

were active throughout the rural south. And these rural towns have been

important sites of homegrown resistance. In 1964, in Jonesboro Louisiana,

just north of Jena, a group of Black veterans of the US military formed

the Deacons for Defense, an armed self-defense organization, in support

of civil rights struggles. The Deacons went on to form 21 chapters in

rural Louisiana, Mississippi, and Alabama.<br><br>

Outrageous violations still occur in many of these towns. A few months

ago, Gerald Washington of Westlake, Louisiana was shot three days before

he was to become the town's first Black mayor. Less than two weeks after

that, shots were fired into the house of another Black mayor, in

Greenwood Louisiana. Jena itself is a mostly segregated community that

was also the site of the Jena Juvenile Correctional Center for Youth, a

legendarily brutal prison that was shut down in 2000.<br><br>

Jena residents formed their own defense committee, without the support of

national organizations. They have been holding weekly protests and

organizing meetings that have attracted allies from near and far. A

gathering last week was attended by Bean, as well as allies from other

northern and central Louisiana towns, and representatives from the ACLU,

NAACP, and National Action Network.<br><br>

Many parents questioned why the noose and other threatening actions were

not taken seriously by the school administration. "What's the

difference," asks Marcus Jones, the father of Mychal Bell, one of

the students, about the disparity in the charges. "There's a color

difference. There was white kids that hung up a noose, but it was black

kids in the fight." Sentencing disparity is a big issue in many of

these small towns, where many see it as the modern continuation of the

ugly southern heritage of lynching.<br><br>

Jones explains a litany of reasons why the children should not be charged

with attempted murder. "The kid did not have life threatening

injuries, he was not cut, he was not stabbed, he was not shot, nothing

was broken. There is no evidence of conspiracy to commit attempted

murder. You talk about conspiracy to attempt second-degree murder, you

think about the mafia, you think somebody paid a sniper or something.

We're talking about a high school fistfight. The DA is showing his racist

upbringing, his racist acts and his racist nature, and bringing it into

the law."<br><br>

For three of the youth, Robert Bailey, Theo Shaw and Mychal Bell, their

trial starts May 21. I asked Bryant Purvis how this has affected him.

"One of my goals in life is to go to college, and not to go to jail,

and that changed me right there," he tells me. "That crushed

me, to be in a jail cell."<br><br>

When asked how her life has changed, Purvis' mother described the sadness

of having her son taken away from her without warning. "You wake up

in the morning and your son is there. You lay down at night and he's

there. Then all of a sudden he's gone. That's a lot to deal with."

<br><br>

<b>Jordan Flaherty</b> is an editor of Left Turn Magazine and a community

organizer based in New Orleans. He can be reached at:

<a href="mailto:neworleans@leftturn.org">neworleans@leftturn.org</a>.<br>

<br>

<br><br>

</font><x-sigsep><p></x-sigsep>

<font size=3 color="#FF0000">Freedom Archives<br>

522 Valencia Street<br>

San Francisco, CA 94110<br><br>

</font><font size=3 color="#008000">415 863-9977<br><br>

</font><font size=3 color="#0000FF">

<a href="http://www.freedomarchives.org/" eudora="autourl">

www.Freedomarchives.org</a></font><font size=3> </font></body>

</html>