<html>

<body>

<font size=3>

<a href="http://electronicintifada.net/v2/printer6619.shtml" eudora="autourl">

http://electronicintifada.net/v2/printer6619.shtml<br><br>

</a></font><font size=3 color="#191919">Opinion/Editorial<br>

How Barack Obama learned to love Israel<br>

Ali Abunimah, <i>The Electronic Intifada,</i> 4 March 2007<br>

<hr>

<br>

I first met Democratic presidential hopeful Senator Barack Obama almost

ten years ago when, as my representative in the Illinois state senate, he

came to speak at the University of Chicago. He impressed me as

progressive, intelligent and charismatic. I distinctly remember thinking

'if only a man of this calibre could become president one day.'<br><br>

On Friday Obama gave a speech to the American Israel Public Affairs

Committee (AIPAC) in Chicago. It had been much anticipated in American

Jewish political circles which buzzed about his intensive efforts to woo

wealthy pro-Israel campaign donors who up to now have generally leaned

towards his main rival Senator Hillary Clinton.<br><br>

Reviewing the speech, <i>Ha'aretz</i> Washington correspondent Shmuel

Rosner concluded that Obama

<a href="http://www.haaretz.com/hasen/pages/rosnerBlog.jhtml?itemNo=832667&contrassID=25&subContrassID=0&sbSubContrassID=1&listSrc=Y&art=1">

"sounded as strong as Clinton, as supportive as Bush, as friendly as

Giuliani. At least rhetorically, Obama passed any test anyone might have

wanted him to pass. So, he is pro-Israel. Period."</a><br><br>

Israel is "our strongest ally in the region and its only established

democracy," Obama said, assuring his audience that "we must

preserve our total commitment to our unique defense relationship with

Israel by fully funding military assistance and continuing work on the

Arrow and related missile defense programs." Such advanced

multi-billion dollar systems he asserted, would help Israel "deter

missile attacks from as far as Tehran and as close as Gaza." As if

the starved, besieged and traumatized population of Gaza are about to

develop intercontinental ballistic missiles. <br><br>

Obama offered not a single word of criticism of Israel, of its relentless

settlement and wall construction, of the closures that make life

unlivable for millions of Palestinians.<br><br>

There was no comfort for the hundreds of thousands of people in Gaza who

live in the dark, or the patients who cannot get dialysis, because of

what Israeli human rights group B'Tselem termed "one cold,

calculated decision, made by Israel's prime minister, defense minister,

and IDF chief of staff" last summer to bomb the only power plant in

Gaza," a decision that "had nothing to do with the attempts to

achieve [the] release [of a captured soldier] nor any other military

need." It was a gratuitous war crime, one of many condemned by human

rights organizations, against an occupied civilian population who under

the Fourth Geneva Convention Israel is obligated to protect.<br><br>

<br>

While constantly emphasizing his concern about the threat Israelis face

from Palestinians, Obama said nothing about the exponentially more lethal

threat Israelis present to Palestinians. In 2006, according to B'Tselem,

Israeli occupation forces killed 660 Palestinians of whom 141 were

children -- triple the death toll for 2005. In the same period, 23

Israelis were killed by Palestinians, half the number of 2005 (by

contrast, 500 Israelis die each year in road accidents).<br><br>

But Obama was not entirely insensitive to ordinary lives. He recalled a

January 2006 visit to the Israeli town of Kiryat Shmona that resembled an

ordinary American suburb where he could imagine the sounds of Israeli

children at "joyful play just like my own daughters." He saw a

home the Israelis told him was damaged by a Hizbullah rocket (no one had

been hurt in the incident).<br><br>

Six months later, Obama said, "Hizbullah launched four thousand

rocket attacks just like the one that destroyed the home in Kiryat

Shmona, and kidnapped Israeli service members."<br><br>

Obama's phrasing suggests that Hizbullah launched thousands of rockets in

an unprovoked attack, but it's a complete distortion. Throughout his

speech he showed a worrying propensity to present discredited propaganda

as fact. As anyone who checks the chronology of last summer's Lebanon war

will easily discover, Hizbullah only launched rockets against Israeli

towns after Israel had heavily bombed civilian neighborhoods in Lebanon

killing hundreds of civilians, many fleeing the Israeli onslaught.

<br><br>

Obama excoriated Hizbullah for using "innocent people as

shields." Indeed, after dozens of civilians were massacred in an

Israeli air attack on Qana on July 30, Israel "initially claimed

that the military targeted the house because Hezbollah fighters had fired

rockets from the area," according to an August 2 statement from

Human Rights Watch. <br><br>

The statement added: "Human Rights Watch researchers who visited

Qana on July 31, the day after the attack, did not find any destroyed

military equipment in or near the home. Similarly, none of the dozens of

international journalists, rescue workers and international observers who

visited Qana on July 30 and 31 reported seeing any evidence of Hezbollah

military presence in or around the home. Rescue workers recovered no

bodies of apparent Hezbollah fighters from inside or near the

building." The Israelis subsequently changed their story, and

neither in Qana, nor anywhere else did Israel ever present, or

international investigators ever find evidence to support the claim

Hizbullah had a policy of using civilians as human shields. <br><br>

In total, forty-three Israeli civilians were killed by Hizbullah rockets

during the thirty-four day war. For every Israeli civilian who died, over

twenty-five Lebanese civilians were killed by indiscriminate Israeli

bombing -- over one thousand in total, a third of them children. Even the

Bush administration recently criticized Israel's use of cluster bombs

against Lebanese civilians. But Obama defended Israel's assault on

Lebanon as an exercise of its "legitimate right to defend

itself."<br><br>

There was absolutely nothing in Obama's speech that deviated from the

hardline consensus underpinning US policy in the region. Echoing the sort

of exaggeration and alarmism that got the United States into the Iraq

war, he called Iran "one of the greatest threats to the United

States, to Israel, and world peace." While advocating

"tough" diplomacy with Iran he confirmed that "we should

take no option, including military action, off the table." He

opposed a Palestinian unity government between Hamas and Fatah and

insisted "we must maintain the isolation of Hamas" until it

meets the Quartet's one-sided conditions. He said Hizbullah, which

represents millions of Lebanon's disenfranchised and excluded,

"threatened the fledgling movement for democracy" and blamed it

for "engulf[ing] that entire nation in violence and

conflict."<br><br>

Over the years since I first saw Obama speak I met him about half a dozen

times, often at Palestinian and Arab-American community events in Chicago

including a May 1998 community fundraiser at which Edward Said was the

keynote speaker. In 2000, when Obama unsuccessfully ran for Congress I

heard him speak at a campaign fundraiser hosted by a University of

Chicago professor. On that occasion and others Obama was forthright in

his criticism of US policy and his call for an even-handed approach to

the Palestinian-Israeli conflict. <br><br>

The last time I spoke to Obama was in the winter of 2004 at a gathering

in Chicago's Hyde Park neighborhood. He was in the midst of a primary

campaign to secure the Democratic nomination for the United States Senate

seat he now occupies. But at that time polls showed him

trailing.<br><br>

As he came in from the cold and took off his coat, I went up to greet

him. He responded warmly, and volunteered, "Hey, I'm sorry I haven't

said more about Palestine right now, but we are in a tough primary race.

I'm hoping when things calm down I can be more up front." He

referred to my activism, including columns I was contributing to the

<i>The Chicago Tribune</i> critical of Israeli and US policy, "Keep

up the good work!"<br><br>

But Obama's gradual shift into the AIPAC camp had begun as early as 2002

as he planned his move from small time Illinois politics to the national

scene. In 2003, <i>Forward</i> reported on how he had "been courting

the pro-Israel constituency." He co-sponsored an amendment to the

Illinois Pension Code allowing the state of Illinois to lend money to the

Israeli government. Among his early backers was Penny Pritzker -- now his

national campaign finance chair -- scion of the liberal but staunchly

Zionist family that owns the Hyatt hotel chain. (The Hyatt Regency hotel

on Mount Scopus was built on land forcibly expropriated from Palestinian

owners after Israel occupied East Jerusalem in 1967). He has also

appointed several prominent pro-Israel advisors.<br><br>

<br>

Obama has also been close to some prominent Arab Americans, and has

received their best advice. His decisive trajectory reinforces a lesson

that politically weak constituencies have learned many times: access to

people with power alone does not translate into influence over policy.

Money and votes, but especially money, channelled through sophisticated

and coordinated networks that can "bundle" small donations into

million dollar chunks are what buy influence on policy. Currently,

advocates of Palestinian rights are very far from having such networks at

their disposal. Unless they go out and do the hard work to build them, or

to support meaningful campaign finance reform, whispering in the ears of

politicians will have little impact. (For what it's worth, I did my part.

I recently met with Obama's legislative aide, and wrote to Obama urging a

more balanced policy towards Palestine.)<br><br>

If disappointing, given his historically close relations to

Palestinian-Americans, Obama's about-face is not surprising. He is merely

doing what he thinks is necessary to get elected and he will continue

doing it as long as it keeps him in power. Palestinian-Americans are in

the same position as civil libertarians who watched with dismay as Obama

voted to reauthorize the USA Patriot Act, or immigrant rights advocates

who were horrified as he voted in favor of a Republican bill to authorize

the construction of a 700-mile fence on the border with Mexico.<br><br>

Only if enough people know what Obama and his competitors stand for, and

organize to compel them to pay attention to their concerns can there be

any hope of altering the disastrous course of US policy in the Middle

East. It is at best a very long-term project that cannot substitute for

support for the growing campaign of boycott, divestment and sanctions

needed to hold Israel accountable for its escalating violence and

solidifying apartheid.<br><br>

<i>Ali Abunimah is the co-founder of The Electronic Intifada and author

of <a href="http://electronicintifada.net/bytopic/store/548.shtml">One

Country: A Bold Proposal to End the Israeli-Palestinian Impasse</a></i>

<br><br>

<br>

<hr>

�2000-2006 electronicIntifada.net unless otherwise noted. Content may

represent personal view of author. This page was printed from the

Electronic Intifada website at electronicIntifada.net. You may freely

e-mail, print out, copy, and redistribute this page for informational

purposes on a non-commercial basis. To republish content credited to the

Electronic Intifada in online or print publications, please get in touch

via electronicIntifada.net/contact<br><br>

</font><x-sigsep><p></x-sigsep>

<font size=3 color="#FF0000">The Freedom Archives<br>

522 Valencia Street<br>

San Francisco, CA 94110<br>

(415) 863-9977<br>

</font><font size=3>

<a href="http://www.freedomarchives.org/" eudora="autourl">

www.freedomarchives.org</a></font></body>

</html>