<html>

<body>

<font size=3><a href="http://www.counterpunch.org/" eudora="autourl">

http://www.counterpunch.org/<br><br>

</a></font><font face="Times New Roman, Times" size=4><b>February 26,

2007<br><br>

</font><h1><font face="Times New Roman, Times" size=5><b>Feeding 18,000

Families a Month in One Neighborhood<br><br>

<br>

</i></font><font face="Times New Roman, Times" size=5 color="#990000">The

Right to Return to New

Orleans</b></font></h1><font face="Times New Roman, Times" size=5>By BILL

QUIGLEY<br><br>

</font><font face="Verdana" size=6 color="#990000">E</font>

<font face="Verdana" size=2>ach morning, Debra South Jones drives 120

miles into New Orleans to cook and serve over 300 hot free meals each day

to people in New Orleans East, where she lived until Katrina took her

home. Ms. Jones and several volunteers also distribute groceries to

18,000 families a month through their group, Just the Right Attitude. Who

comes for food? "Most of the people are working on their own houses

because they can't afford contractors," Ms. Jones said. "They

are living in their gutted-out houses with no electricity."<br><br>

Why do thousands of people need food and why are people living in

gutted-out houses with no electricity? Look at New Orleans eighteen

months after Katrina and you will realize why it is so difficult for

people to exercise the human right to return to their homes.<br><br>

Half the homes in New Orleans still do not have electricity. Eighteen

months after Katrina, a third of a million people in the New Orleans

metro area have not returned.<br><br>

FEMA told Congress that 60,000 families in Louisiana still live in 240

square foot trailers usually at least 3 to a trailer. The Louisiana

Hurricane Task Force estimated in December 2006 that there was an

"urgent need" for 30,000 affordable rental apartments in New

Orleans alone and another 15,000 around the rest of the state.<br><br>

Eighteen months after Katrina, over 80 percent of the 5100 New Orleans

occupied public housing apartments remained closed by order of the U.S.

Department of Housing and Urban Development (HUD) which controlled the

Housing Authority of New Orleans (HANO) since 2002. HUD pressed ahead

even though internal HANO documents revealed the cost for repair and

renovation was significantly less than for demolition and redevelopment.

A professor from MIT inspected the buildings and declared them

structurally sound. Architecture critics applaud the current garden-style

buildings. Yet HUD plows ahead planning to spend tens of millions of

Katrina dollars to tear down millions of dollars of habitable housing and

end up with far fewer affordable apartments a clear loss for the

community.<br><br>

Over $100 billion was approved by Congress to rebuild the Gulf Coast.

Over $50 billion of that money was allocated to temporary and long-term

housing. Just under $30 billion was for emergency response and Department

of Defense spending. Over $18 billion was for State and local response

and the rebuilding of infrastructure. $3.6 billion was for health, social

services and job training and $3.2 for non-housing cash assistance. $1.9

billion was allocated for education and $1.2 billion for

agriculture.<br><br>

Louisiana received $10 billion to fix up housing. Over 109,000 homeowners

applied for federal funds to fix up their homes. Eighteen months later,

less than 700 families have received this federal assistance. Renters,

who comprised a majority of New Orleans, are worse off they get nothing

at all. Some money is scheduled to go to some landlords and apartment

developers for some apartments at some time.<br><br>

There were uncountable generous and courageous and heroic acts of people

and communities who stretched themselves to assist people displaced by

the hurricane. Many of these continue. However, there are several notable

exceptions.<br><br>

Obstacles to public funding of affordable housing came from within New

Orleans and in neighboring parishes. Many in New Orleans do not want the

poor who lived in public housing to return.<br><br>

St. Bernard Parish, a 93 percent white suburb adjoining New Orleans,

enacted a post-Katrina ordinance which restricted home owners from

renting out single-family homes "unless the renter is a blood

relative" without securing a permit from the government.<br><br>

Jefferson Parish, another adjoining majority-white suburb, unanimously

passed a resolution opposing all low-income tax credit multi-family

housing in the areas closest to New Orleans effectively stopping the

construction of a 200 unit apartment building on vacant land for people

over the age of 62 and any further assisted housing.<br><br>

Across Lake Ponchartrain from New Orleans, the chief law enforcement

officer of St. Tammany Parish, Sheriff Jack Strain, complained openly

about the post-Katrina presence of "thugs and trash" from

"New Orleans public housing" and announced that people with

dreadlocks or "chee wee hairstyles" could "expect to be

getting a visit from a sheriff,s deputy."<br><br>

With rebuilding starting up and the previous work force still displaced,

tens of thousands of migrant workers have come to the Gulf Coast to work

in the recovery. Many were recruited. Most workers tell of being promised

good wages and working conditions and plenty of work. Some paid money up

front for the chance to come to the area to work. Most of these promises

were broken. A tour of the area reveals many Latino workers live in

houses without electricity, other live out of cars. At various places in

the city whole families are living in tents.<br><br>

Many former residents of New Orleans are not welcome back. Race is

certainly a factor. So is class. As New Orleans native and professor

Adolph Reed notes: "With each passing day, a crucially significant

political distinction in New Orleans gets clearer and clearer: Property

owners are able to assert their interests in the polity, while non-owners

are nearly as invisible in civic life now as in the early eighteenth

century."<br><br>

New Orleans is now the charter capital of the U.S. All the public schools

on the side of the Mississippi which did not flood were turned into

charters within weeks of Katrina. The schools with strongest parental

support and high test scores were flipped into charters. The charters

have little connection to each other and to state or local supervision.

Those in the top half of the pre-Katrina population may be getting a

better education. Kids without high scores, with disabilities, with

little parental involvement who are not in charters are certainly not

getting a good education and are shuttled into the bottom half - a

makeshift system of state and local schools.<br><br>

John McDonogh, a public high school created to take the place of five

pre-Katrina high schools, illustrates the challenges facing non-charter

public education in New Orleans. Opened by the State school district in

the fall, as of November, 2006, there were 775 students but teachers,

textbooks and supplies remained in short order months after school

opened. Many teens, as many as one-fifth, were living in New Orleans

without their parents. Fights were frequent despite the presence of metal

detectors, twenty-give security guards and an additional eight police

officers. In fact several security guards, who were not much older than

the students were injured in fights with students. Students described the

school as having a "prison atmosphere." There were no hot

lunches and few working water fountains. The girls, bathrooms did not

have doors on them. The library had no books at all, not even shelves for

books in early November. One 15 year old student caught the 5am bus from

Baton Rouge to attend the high school. "Our school has 39 security

guards and three cops on staff and only 27 teachers," one McDonogh

teacher reported.<br><br>

It took two federal civil rights actions in January 2007 to force the

state to abolish a waiting list for entry into public school that

stranded hundreds of kids out of school for weeks.<br><br>

Healthcare is in crisis. The main public healthcare provider, Charity

Hospital, which saw 350,000 patient visits a year, remains closed, as do

half the hospitals in the city. It is not clear it will reopen. Plans are

being debated which will shift indigent care and its state and federal

compensation to private hospitals. Much of the uncompensated care

provided by Charity has shifted to other LSU hospitals with people

traveling as far as 85 miles to the Earl K. Long Hospital in Baton Rouge

which reports a 50 percent increase in uncompensated care. Waiting lines

are long in emergency rooms for those who have insurance. When hundreds

of thousands lost their jobs after Katrina, they lost healthcare as well.

A recent free medical treatment fair opened their doors at 6 am and

stopped signing people up at 8 am because they had already filled the 700

available slots for the day.<br><br>

Mental health is worse. A report by the World Health organization

estimates that serious and mild to moderate mental illness doubled in the

year after Hurricane Katrina among survivors. Despite a suicide rate

triple what it was a year ago, the New York Times reported ten months

after the storm New Orleans had still lost half of its psychiatrists,

social workers, psychologists and other mental health care

workers.<br><br>

In the months after Katrina, the 534 psychiatric beds that were in metro

New Orleans shrank to less than 80. The Centers for Disease Control and

Prevention surveyed the area and found 45 percent of residents were

experiencing "significant stress or dysfunction" and another 25

percent were worse.<br><br>

By default, the lack of mental health treatment facilities has forced

more of these crises towards law enforcement. "The lack of mental

health options forced the New Orleans Police Department to incarcerate

mentally ill people who normally would have been taken to Charity,"

said James Arey, commander of the NOPD crisis negotiation team. "The

only other option is to admit them into emergency rooms ill-equipped to

handle psychotics who may have to wait days for care. This is past the

point of being unsafe," Arey said. "It's just a matter of time

before a mental patient goes berserk in one of the ERs and hurts some

people."<br><br>

With day care scarce down 70 percent, and public transportation down 83

percent of pre-Katrina busses, there is little chance for single moms

with kids.<br><br>

It is impossible to begin to understand the continued impact of Katrina

without viewing through the lenses of race, gender and poverty. Katrina

exposed the region,s deep-rooted inequalities of gender, race, and class.

Katrina did not create the inequalities; it provided a window to see them

more clearly. But the aftermath of Katrina has aggravated these

inequalities. <br>

In fact if you plot race, class and gender you can likely tell who has

returned to New Orleans. The Institute of Women,s Policy Research pointed

out "The hurricanes uncovered America,s longstanding structural

inequalities based on race, gender, and class and laid bare the

consequences of ignoring these underlying inequalities."<br><br>

The pre-Katrina population of 454,000 people in the city of New Orleans

dropped to 187,000. The African-American population of New Orleans shrank

by 61 percent or 213,000 people, from a pre-Katrina number of 302,000

down to 89,000. New Orleans now has a much smaller, older, whiter and

more affluent population.<br><br>

Crime plagues parts of the city and every spoke of the criminal justice

wheel is broken. Hundreds of police left the force and several were just

indicted for first degree murder of an unarmed mentally retarded man

during Katrina. When the accused police reported to jail, they were

accompanied by hundreds of fellow officers holding up signs calling them

heroes. The DA and the police are openly feuding and pointing fingers at

each other. The judges are fighting with the new public defender system.

Victims and witnesses are still displaced. People accused of serious

crime walk out of jail because of incompetence and the fear of witnesses

to cooperate with police.<br><br>

Others are kept in jail too long because they are lost in the system. For

example, Pedro Parra-Sanchez was arrested six days after he arrived in

New Orleans to find work in October 2005. He got in a fight and allegedly

stabbed a man with a beer bottle. He went through the local temporary

jail in a bus station and two other Louisiana prisons. Under Louisiana

law he was supposed to be charged within 60 days or released. However, he

never went to court or saw a lawyer. When he did not show up for his

original arraignment date last May, a warrant was put out for his arrest,

but he was already incarcerated. He was found by a Tulane Law Clinic

attorney and was released in November 2006. Lost in the system, he was

doing what they call in the courthouse "Katrina time."<br><br>

Though crime is issue one in most of the city, crime is not the cause of

a city dying. Crime is a symptom of a city dying. Crime is the sound of a

city dying.<br><br>

There are major problems with the drinking water system eighteen months

after Katrina. According to the City of New Orleans, hundreds of miles of

underground pipes were damaged by 480 billion pounds of water that sat in

the city after Katrina. They were further damaged by the uprooting of

tens of thousands of trees whose roots were wrapped around the

pipes.<br><br>

The city of New Orleans now loses more water through faulty pipes and

joints in the delivery system than it is uses. More than 135 million

gallons are being pumped out daily but only 50 million gallons are being

used, leaving 85 million gallons "unaccounted for and probably

leaking out of the system." The daily cost of the water leaking away

in thousands of leaks is about $200,000 a day.<br><br>

The second major water problem is that the leakage makes maintaining

adequate water pressure extremely difficult and costly, particularly in

tall office buildings. Water pressure in New Orleans is estimated at half

that of other cities, creating significant problems in consumption,

sanitation, air-conditioning, and fire prevention.<br><br>

Insurance costs are skyrocketing for homes and businesses. So are rents.

Though low-wage jobs pay a little more than before Katrina, they do not

pay enough for people to afford rent.<br><br>

The overall planning process for the rebuilding of New Orleans has been

derailed by several competing planning operations. The Mayor initially

created a Bring New Orleans Back Commission, which met for months. While

the Bring Back New Orleans Commission was underway, the Urban Land

Institute, a D.C. based think tank, created and released a report of

recommendations in January 2006. After several months of hearings, the

Bring New Orleans Back Commission issued a report issued from the Mayor,s

Office, but it was never funded. In April 2006, the New Orleans City

Council awarded a $2.9 million grant, funded by federal grant money, to a

Miami consultant to create a plan for the 49 neighborhoods of New

Orleans. A fourth planning process, the Unified New Orleans Plan, was

launched in spring 2006 with funding from the Rockefeller Foundation to

integrate all the planning processes. In September 2006, the City Council

plan was released, while the UNOP process was just getting underway that

fourth plan is starting to wind up now.<br><br>

These problems spread far beyond their most graphic illustrations in New

Orleans throughout the Gulf Coast. As Oxfam documented, government

neglect has plagued the rebuilding of smaller towns like Biloxi

Mississippi, and rural parishes of Louisiana, leaving the entire region

in distress. In Biloxi, the first to be aided after the hurricane were

the casinos, which forced low-income people out of their homes and

neighborhoods. In rural Louisiana, contradictory signals by government

agencies have slowed and in some cases reversed progress. Small

independent family commercial fishing businesses have been imperiled by

the lack of recovery funds. The federal assistance that has occurred has

tended to favor the affluent and those with economic assets.<br><br>

Visitors to New Orleans can still stay in fine hotels and dine at great

restaurants. But less than a five minute drive away lie miles of

devastated neighborhoods that shock visitors. Locals call it "the

Grand Canyon effect" - you know about it, you have seen it on TV,

but when you see it in person it can take your breath away.<br><br>

Our community continues to take hope from the resilience of our people.

Despite lack of federal, state and local assistance, people are living

their lives and repairing their homes. People are organizing. Many fight

for better levee protection. Some work for affordable housing. Some are

workers collectively seeking better working conditions. Neighborhoods are

coming together to fight for basic services. Small business owners are

working together to secure grants and low-cost rebuilding loans. Others

organize against crime.<br><br>

We graciously accept the kindnesses of strangers who come by the hundreds

every day to help us gut and rebuild our homes. Churches, synagogues, and

mosques from around the country come to partner with local congregations

to rebuild and resource their sisters and brothers.<br><br>

The new Congress appears poised to give us a hand. Congresswoman Maxine

Waters, head the House Subcommittee overseeing HUD, delivered pointed

questions and criticisms to federal, state and local foot-draggers

recently and promised a new day.<br><br>

Young people are particularly outraged and activated by what they see

they give us hope. Over a thousand law students alone will come to the

gulf to volunteer over spring break with the Student Hurricane

Network.<br><br>

The connections between the lack of resources for Katrina rebuilding and

Iraq and Afghanistan are clear to everyone on the gulf coast.<br><br>

Despite the guarantees of the United Nations Guiding Principles on

Internal Displacement that people displaced through no fault of their own

have the right to return to their homes and have the right to expect the

government to help them do so, far too little progress has been

made.<br><br>

As U.S. Congressman Emmanuel Cleaver of Kansas City observed in a recent

public hearing, "When it is all said and done, there has been a lot

more said than done."<br><br>

But still each day, Ms. Debra South Jones and her volunteers drive into

New Orleans east to dish out hot food and groceries to people in need. In

the past eighteen months, they have given out over 3 million pounds of

food to over 130,000 families. We never dreamed we would be still be so

needy eighteen months after Katrina. We look forward to the day when she

will not have to feed us, when we will not need volunteers to gut and fix

up our homes, when we can feed ourselves in our own fixed up homes in a

revitalized New Orleans.<br><br>

[ If you would like to learn more about Ms. Debra South Jones and the

work of her organization Just the Right Attitude, see

<a href="http://www.jtra.org/">http://www.jtra.org</a> ]<br><br>

<b>Bill Quigley</b> is a human rights lawyer and law professor at Loyola

University New Orleans. He can be reached at

<a href="mailto:Quigley@loyno.edu">Quigley@loyno.edu</a><br><br>

</font><x-sigsep><p></x-sigsep>

<font size=3 color="#FF0000">The Freedom Archives<br>

522 Valencia Street<br>

San Francisco, CA 94110<br>

(415) 863-9977<br>

</font><font size=3>

<a href="http://www.freedomarchives.org/" eudora="autourl">

www.freedomarchives.org</a></font></body>

</html>