<html>

<body>

<font size=3><br>

Blowback: Rule by decree is democratic<br>

Venezuelan ambassador critiques Times coverage of Hugo Chavez's dynamic

social changes.<br>

By Bernardo Alvarez<br><br>

February 17, 2007<br><br>

In your recent editorial, "Venezuela's Theoretical Democracy",

you<br>

compare President Hugo Chavez to a dictator while simultaneously<br>

acknowledging that major democratic hallmarks have been implemented<br>

under his administration. As Venezuela's ambassador to the United<br>

States, I have spent much of my time attempting to translate the<br>

benchmarks of our democracy to Washington in the hopes that a<br>

thoughtful dialogue between our two nations could be established,

and<br>

with time, even flourish. Editorials such as this one only serve to<br>

confuse the public by admitting, on the one hand, that Venezuela is

a<br>

democracy, while, on the other hand, stating that our president,<br>

democratically elected with 63% of the popular vote, is comparable

to<br>

Mussolini.<br><br>

President Chavez, as you acknowledge, is not the only Venezuelan<br>

president to be granted the power to pass laws by decree, referred

to<br>

in Venezuela as the 'enabling law.' This constitutional power,<br>

granted in both the 1961 and 1999 constitutions, was also granted in<br>

1974 to President Carlos Andres Perez, in 1984 to President Jaime<br>

Lusinchi, and to interim President Ramon Jose Velasquez in 1993.<br>

European constitutions also include clauses for ruling by decree in<br>

their constitutions. Thomas Shannon, Assistant Secretary of State

for<br>

Western Hemisphere Affairs even acknowledges that, "It's

something<br>

valid under the constitution... At the end of the day, it's not a

question <br>

for the United States or for other countries, but for

Venezuela."<br><br>

President Chavez has this power for only 18 months and can pass laws<br>

in key areas aimed at weeding out corruption, increasing government<br>

efficiency, and bringing more equality to our poorest citizens.

These<br>

laws can be modified or rescinded by the National Assembly at any<br>

time and the population has the guaranteed right under our<br>

constitution to nullify any of these laws through a national<br>

referendum.<br><br>

Unfortunately, your editorial reflects a misunderstanding that is<br>

common place in Washington today. Instead of viewing the dynamic<br>

social changes underway in Venezuela as authoritarian simply because<br>

they do not fit into the neoliberal model of development touted by<br>

the World Bank as the savior to all of our ills, I invite you to

take<br>

a more realistic approach when analyzing Venezuela. The alternative<br>

economic and political model that we have embarked upon, and which

is<br>

supported by the overwhelming majority of the population, is<br>

addressing for the first time in our history the disparity between<br>

the rich and the poor and articulating an alternative that creates a<br>

space for the social, economic, and political empowerment of those<br>

who have been historically excluded.<br><br>

This is not the mark of dictatorial rule but rather a new way of<br>

envisioning popular participation and democracy. Rather than

deciding<br>

the terms of development for the poor, we are working alongside them<br>

to jointly create public services, social programs, and public<br>

institutions that best serve our collective needs.<br><br>

Far from democracy being a "faint pulse" in Venezuela, it is

thriving<br>

and expanding to include not just a more vibrant political democracy<br>

but also the economic democracy that has so long eluded our

people.<br><br>

In a similar sense, we have long sought a good relationship with the<br>

American people. Venezuela remains the United States' second most<br>

important trading partner in Latin America and has donated low cost<br>

heating oil to poor communities in the US as part of our deep<br>

commitment to addressing economic disparity around the world. By<br>

misinforming your readers, you stand in the way of an honest and<br>

constructive dialog between our two nations.<br><br>

Bernardo Alvarez is the Venezuelan ambassador to the United States. <br>

</font><x-sigsep><p></x-sigsep>

<font size=3 color="#FF0000">The Freedom Archives<br>

522 Valencia Street<br>

San Francisco, CA 94110<br>

(415) 863-9977<br>

</font><font size=3>

<a href="http://www.freedomarchives.org/" eudora="autourl">

www.freedomarchives.org</a></font></body>

</html>