<html>

<body>

<h1><b>Haiti’s Stealth Elections: What’s At Stake?

</b></h1><font size=3>

<a href="http://www.haitiaction.net/News/BC/12_2_6/12_2_6.html" eudora="autourl">

http://www.haitiaction.net/News/BC/12_2_6/12_2_6.html<br>

</a><b>by Brian Concannon Jr.<br><br>

</b>Tomorrow Haitians will vote in historic elections that are as ignored

as they are important. Although they are receiving little attention in

the foreign, and even Haitian press, the elections will establish, for

the first time in nineteen years, the radically democratic and

decentralized foundation of Haiti's 1987 Constitution.<br><br>

The International attention available for elections in poor countries is

focused on Venezuela's Presidential race the same day. Haiti's President,

René Préval, is in Havana today, commemorating the 50th anniversary of

the Cuban Revolution. Even the members of the Haitianpolitics listserve

have other things on their mind: today's postings include analyses of

politics in Venezuela, Cuba, Lebanon and France, but no mention of

tomorrow's voting in Haiti. <br><br>

Haiti's elections are for municipal and local posts, which attract less

attention in any country. They are also a year late- they were originally

scheduled for November 2005 by the dictatorial Interim Government of

Haiti (IGH), but postponed several times, even as Haiti elected a

President and Parliament last spring. <br><br>

More important, many popular candidates are not running. Although the IGH

is gone- Prime Minister Gérard Latortue fled to the U.S. to avoid

prosecution for fraud and murder- the Provisional Electoral Council it

appointed is still running the voting. The Council declined to re-open

candidate registration, which excluded candidates who feared to register

under the IGH, but were willing to participate under the democratic

Préval government. The exclusion particularly impacted Haiti's largest

political party, Fanmi Lavalas, which boycotted the 2005 registration

because the IGH was routinely arresting and/or killing its leaders and

grassroots activists. Although some local candidates registered under the

party's banner anyway, they did so in less than half the races, and those

candidates were not vetted or approved by the national

organization.<br><br>

On the ground in Haiti, people do care about the elections, because they

know what is at stake. Over 29,000 candidates are running for 1,420

positions. Grassroots activists are organizing an aggressive

get-out-the-vote campaign, spreading the word through informal networks

and progressive radio stations. They are predicting a decent turnout,

albeit below the levels seen for Presidential elections.<br><br>

THE CONSTITUTION'S SOUL <br><br>

What is at stake Sunday is the "soul" of Haiti's government

established by the 1987 Constitution: a pyramid structure based on 4-6

person local assemblies, called "ASECS" (Assemblés des Sections

Communales). The ASEC system is designed to radically decentralize

political power and ensure grassroots participation at the highest levels

of government. It is so radical that the powers-that-be, including a

broad spectrum of Haitian governments and members of the International

Community- the United Nations, the Organization of American States and

the United States, all of which have played an active role in the details

of Haiti's elections- have ignored this foundation of Haiti's

constitutional system for nineteen years. Haiti has had seven election

cycles since 1987, electing five Presidents and several legislatures.

ASECS have been on the ballot less than half the time, and the system has

not been fully implemented once.<br><br>

ASEC candidates run as a slate (from a political party or group of

independents) and are chosen by voters in each communal section. Haiti is

divided into ten Departments, each Department is divided into

municipalities, or communes, and each municipality is split into communal

sections. A dense urban communal section could have more than 100,000

voters, a remote rural section as few as a few hundred. ASEC members

wield little direct power themselves, but they are the soul of the

constitutional system because they oversee and advise other government

officials, from local administrators to the National Palace, and play a

key role in selecting judges and electoral council members.<br><br>

Within the communal section, the ASECs advise and supervise the local

Sectional Council, which administers the section. Each ASEC sends one

representative to the Municipal Assembly, which plays a similar

watchdog/advisor role at the municipal level. The mayor is supposed to

report to it on the use of municipal resources, and cannot sell state

lands without the Assembly's approval. The Municipal Assembly also makes

the initial list from which local justices of the peace are

chosen.<br><br>

Each Municipal Assembly sends a representative to the Departmental

Assembly, where the power starts to accumulate. The Departmental Assembly

chooses the members of the Departmental Council, which administers the

Department. The Departmental Assembly plays a similar watchdog/advisor

role at the Departmental level, and the Departmental Council reports to

it. The Departmental Assembly also draws up a list of nominees for trial

and appellate judgeships in the Department. Each Departmental Assembly

nominates three people to serve on the national Permanent Electoral

Council (CEP), ceating a list of 30 nominees. The Supreme Court, the

executive and the legislature each pick three names from that list for

the CEP. <br><br>

Each Departmental Assembly sends a representative to the

Interdepartmental Assembly. The Interdepartmental Assembly helps the

executive branch, and is involved in policy planning. The

Interdepartmental Assembly is entitled to attend and vote at Ministerial

Council meetings that deal with issues within its domain.<br><br>

This system ensures that non-professional politicians, elected by their

neighbors, have a say at every level of Haitian government. The system is

insulated from centralized money and other forces because it is

impossible to predict which ASEC candidates are likely to make it to the

Departmental Assemblies, where power starts to accumulate. <br><br>

For example, in the 3rd Section of Croix-des-Bouquets, outside Haiti's

capitol, there are seven ASEC slates of six candidates each. If a

candidate's slate prevails, he has a one-in-six chance of being chosen

for the Croix-des-Bouquets Municipal Assembly. That Assembly has ten

members, one of which is chosen for the Departmental Assembly for the

West Department. So any one ASEC candidate has a 1-in-420 chance of

reaching the Departmental Assembly, and a 1-in-4,200 chance of reaching

the Interdepartmental Assembly.<br><br>

A HISTORIC STEP FORWARD<br><br>

Implementing the ASEC system will bring some much-needed stability to

future elections, by establishing a Permanent Electoral Council. The 1987

Constitution created a formula for choosing a Provisional Council that

would run a single election that would set the ASEC system in motion to

choose a Permanent Council. Because the ASEC system was never

implemented, every one of Haiti's elections over the last nineteen years

has been run by a Provisional Council. All but the first of those

Councils was chosen through a formula not recognized by the Constitution.

And all but the first of the elections they ran was contested by the

losing parties, who challenged (with good reason) the Provisional

Council's legitimacy.<br><br>

Nineteen years is a long time to lay the Constitution's foundation stone,

but it is better late than never. Sunday's voting is a strong first step,

but it must be followed up with diligent implementation of the entire

ASEC system. By doing so, President Préval could help end the incessant

series of electoral crises in Haiti, which keep spiraling into political

instability and twice have led to the overthrow of the Constitutional

government. In the long run, Sunday's ignored elections could be the most

important accomplishment of President Préval's administration.<br><br>

<b><i>Brian Concannon Jr. directs the Institute for Justice &

Democracy in Haiti,

<a href="http://www.ijdh.org/">www.HaitiJustice.org</a>.<br><br>

</i></b></font><x-sigsep><p></x-sigsep>

<font size=3 color="#FF0000">The Freedom Archives<br>

522 Valencia Street<br>

San Francisco, CA 94110<br>

(415) 863-9977<br>

</font><font size=3>

<a href="http://www.freedomarchives.org/" eudora="autourl">

www.freedomarchives.org</a></font></body>

</html>