<html>

<body>

<font size=3><a href="http://www.counterpunch.org/" eudora="autourl">

http://www.counterpunch.org/<br><br>

</a></font><font face="Times New Roman, Times" size=4><b>November 30,

2006<br><br>

</font><h1><font size=5><b>Would HRW Have Attacked Martin Luther King,

Too?<br><br>

<br>

</i></font><font face="Times New Roman, Times" size=5 color="#990000">

Palestinians Are Being Denied the Right of Non-Violent

Resistance?</b></font></h1><font face="Times New Roman, Times" size=5>By

JONATHAN COOK<br><br>

</font><font face="Times New Roman, Times" size=4><i>in Nazareth<br><br>

</i></font><font face="Verdana" size=6 color="#990000">I</font>

<font face="Verdana" size=2>f one thing offers a terrifying glimpse of

where the experiment in human despair that is Gaza under Israeli siege is

leading, it is the news that a Palestinian woman in her sixties -- a

grandmother -- chose last week to strap on a suicide belt and explode

herself next to a group of Israeli soldiers invading her refugee

camp.<br><br>

Despite the "Man bites dog" news value of the story, most of

the Israeli media played down the incident. Not surprisingly: it is

difficult to portray Fatma al-Najar as a crazed fanatic bent only the

destruction of Israel.<br><br>

It is equally difficult not to pause and wonder at the reasons for her

suicide mission: according to her family, one of her grandsons was killed

by the Israeli army, another is in a wheelchair after his leg had to be

amputated, and her house had been demolished.<br><br>

Or not to think of the years of trauma she and her family have suffered

living in a open-air prison under brutal occupation, and now, since the

"disengagement", the agonising months of grinding poverty, slow

starvation, repeated aerial bombardments, and the loss of essentials like

water and electricity.<br><br>

Or not to ponder at what it must have been like for her to spend every

day under a cloud of fear, to be powerless against a largely unseen and

malign force, and to never know when death and mutilation might strike

her or her loved ones.<br><br>

Or not to imagine that she had been longing for the moment when the

soldiers who have been destroying her family's lives might show

themselves briefly, coming close enough that she could see and touch

them, and wreak her revenge.<br><br>

Yet Western observers, and the organisations that should represent the

very best of their Enlightenment values, seem incapable of understanding

what might drive a grandmother to become a suicide bomber. Their empathy

fails them, and so does their humanity.<br><br>

Just at the moment Fatma was choosing death and resistance over

powerlessness and victimhood -- and at a time when Gaza is struggling

through one of the most oppressive and ugly periods of Israeli occupation

in nearly four decades -- Human Rights Watch published its lastest

<a href="http://www.amazon.com/exec/obidos/ASIN/0745325556/counterpunchmaga">

<img src="http://www.counterpunch.org/../bloodreligion.jpg" alt="[]"></a>

statement on the conflict. It is document that shames the organisation,

complacent Western societies and Fatma's memory.<br><br>

In its press release "Civilians Must Not Be Used to Shield Homes

Against Military Attacks", which was widely reported by the

international media, HRW lambasts armed Palestinian groups for calling on

civilians to surround homes that have been targeted for air strikes by

the Israeli military.<br><br>

Noting almost as an afterthought that more than 1,500 Palestinians have

been made homeless from house demolitions in the past few months, and

that 105 houses have been destroyed from the air, the press release

denounces Palestinian attempts at non-violent and collective action to

halt the Israel attacks. HRW refers in particular to three

incidents.<br><br>

On November 3, Hamas appealed to women to surround a mosque in Beit

Hanoun where Palestinian men had sought shelter from the Israeli army.

Israeli soldiers opened fire on the women, killing two and injuring at

least 10.<br><br>

And last week on two separate occasions, crowds of supporters gathered

around the houses of men accused of being militants by Israel who had

received phone messages from the Israeli security forces warning that

their families' homes were about to be bombed.<br><br>

In language that would have made George Orwell shudder, one of the

world's leading organisations for the protection of human rights ignored

the continuing violation of the Palestinians' right to security and a

roof over their heads and argued instead: "There is no excuse for

calling [Palestinian] civilians to the scene of a planned [Israeli]

attack. Whether or not the home is a legitimate military target,

knowingly asking civilians to stand in harm's way is

unlawful."<br><br>

There is good reason to believe that this reading of international law is

wrong, if not Kafkaesque. Popular and peaceful resistance to the

oppressive policies of occupying powers and autocratic rulers, in India

and South Africa for example, has always been, by its very nature, a

risky venture in which civilians are liable to be killed or injured.

Responsibility for those deaths must fall on those doing the oppressing,

not those resisting, particularly when they are employing non-violent

means. On HRW's interpretation, Mahatma Gandhi and Nelson Mandela would

be war criminals.<br><br>

HRW also applies a series of terrible double standards in this press

release.<br><br>

It refuses Palestinians the right to protect homes from attack, labelling

these civilians "human shields", even while admitting that most

of the homes are not legitimate military targets, and yet it has not said

a word about the common practice in Israel of building weapons factories

and army bases inside or next to communities, thereby forcing Israeli

civilians to become human shields for the army.<br><br>

And HRW prefers to highlight a supposed violation of international law by

the Palestinians -- their choice to act as "human shields" --

and to demand that the practice end immediately, while ignoring the very

real and continuing violation of international law committed by Israel in

undertaking punitive house demolitions against Palestinian

families.<br><br>

But let us ignore even these important issues and assume that HRW is

technically correct that such Palestinian actions do violate

international law. Nonetheless, HRW is still failing us and mocking its

mandate, because it has lost sight of the three principles that must

guide the vision of a human rights organisation: a sense of priorities,

proper context and common sense.<br><br>

<b>Priorities</b>: Every day HRW has to choose which of the many abuses

of international law taking place around the world it highlights. It

manages to record only a tiny fraction of them. The assumption of many

outsiders may be that it focuses on only the most egregious examples.

That would be wrong.<br><br>

The simple truth is that the worse a state's track record on human

rights, the easier ride it gets, relatively speaking, from human rights

organisations. That is both because, if abuses are repeated often enough,

they become so commonplace as to go unremarked, and because, if the

abuses are wide-ranging and systematic, only a small number of the

offences will be noted.<br><br>

Israel, unlike the Palestinians, benefits in both these respects. After

four decades of reporting on Israel's occupation of the Palestinians, HRW

has covered all of Israel's many human rights-abusing practices at least

once before. The result is that after a while most violations get

ignored. Why issue another report on house demolitions or "targeted

assassinations", even though they are occurring all the time? And,

how to record the individual violations of tens of thousands of

Palestinians' rights every day at checkpoints? One report on the

checkpoints once every few years has to suffice instead.<br><br>

In Israel's case, there is an added reluctance on the part of

organisations like HRW to tackle the extent and nature of Israel's

trampling of Palestinian rights. Constant press releases denouncing

Israel would provoke accusations, as they do already, that Israel is

being singled out -- and with it, the implication that anti-Semitism lies

behind the special treatment.<br><br>

So HRW chooses instead to equivocate. It ignores most Israeli violations

and highlights every Palestinian infraction, however minor. This way it

makes a pact with the devil: it achieves the balance that protects it

from criticism but only by sacrificing the principles of equity and

justice.<br><br>

In its press release, for example, HRW treats the recent appeal to

Palestinians to exercise their right to protect their neighbours, and to

act in soldarity with non-violent resistance to occupation, as no

different from the dozens of known violations committed by the Israeli

army of abducting Palestinian civilians as human shields to protect its

troops.<br><br>

Women vounteering to surround a mosque become the equivalent of the

notorious incident in January 2003 when 21-year-old Samer Sharif was

handcuffed to the hood of an army Jeep and driven towards stone-throwing

youngsters in Nablus as Israeli soldiers fired their guns from behind his

head.<br><br>

According to HRW's approach to international law, the two incidents are

comparable.<br><br>

<b>Context</b>: The actions of Palestinians occur in a context in which

all of their rights are already under the control of their occupier,

Israel, and can be violated at its whim. This means that it is

problematic, from a human rights perspective, to place the weight of

culpability on the Palestinians without laying far greater weight at the

same time on the situation to which the Palestinians are

reacting.<br><br>

Here is an example. HRW and other human rights organisations have taken

the Palestinians to task for the extra-judicial killings of those

suspected of collaborating with the Israeli security forces.<br><br>

Although it is blindingly obvious that the lynching of an alleged

collaborator is a violation of that person's fundamental right to life,

HRW's position of simply blaming the Palestinians for this practice

raises two critical problems.<br><br>

First, it fudges the issue of accountability.<br><br>

In the case of a "targeted assassination", Israel's version of

extra-judicial killing, we have an address to hold accountable: the

apparatus of a state in the forms of the Israeli army which carried out

the murder and the Israeli politicians who approved it. (These officials

are also responsible for the bystanders who are invariably killed along

with the target.)<br><br>

But unless it can be shown that the lynchings are planned and coordinated

at a high level, a human rights organisation cannot apply the same

standards by which it judges a state to a crowd of Palestinians, people

gripped by anger and the thirst for revenge. The two are not equivalent

and cannot be held to account in the same way. Palestinians carrying out

a lynching are commiting a crime punishable under ordinary domestic law;

while the Israeli army carrying out a "targeted assassination"

is commiting state terrorism, which must be tried in the court of world

opinion.<br><br>

Second, HRW's position ignores the context in which the lynching takes

place.<br><br>

The Palestinian resistance to occupation has failed to realise its goals

mainly because of Israel's extensive network of collaborators,

individuals who have usually been terrorised by threats to themselves or

their family and/or by torture into "co-operating" with

Israel's occupation forces.<br><br>

The great majority of planned attacks are foiled because one member of

the team is collaborating with Israel. He or she not only sabotages the

attack but often also gives Israel the information it needs to kill the

leaders of the resistance (as well as bystanders). Collaborators, though

common in the West Bank and Gaza, are much despised -- and for good

reason. They make the goal of national liberation impossible.<br><br>

Palestinians have been struggling to find ways to make collaboration less

appealing. When the Israeli army is threatening to jail your son, or

refusing a permit for your wife to receive the hospital treatment she

needs, you may agree to do terrible things. Armed groups and many

ordinary Palestinians countenance the lynchings because they are seen as

a counterweight to Israel's own powerful techniques of intimidation -- a

deterrence, even if a largely unsuccessful one.<br><br>

In issuing a report on the extra-judicial killing of Palestinian

collaborators, therefore, groups like HRW have a duty to highlight first

and with much greater emphasis the responsibility of Israel and its

decades-long occupation for the lynchings, as the context in which

Palestinians are forced to mimic the barbarity of those oppressing them

to stand any chance of defeating them.<br><br>

The press release denouncing the Palestinians for choosing collectively

and peacefully to resist house demolitions, while not concentrating on

the violations committed by Israel in destroying the houses and using

military forms of intimidation and punishment against civilians, is a

travesty for this very same reason.<br><br>

<b>Common sense</b>: And finally human rights organisations must never

abandon common sense, the connecting thread of our humanity, when making

judgments about where their priorities lie.<br><br>

In the past few months Gaza has sunk into a humanitarian disaster

engineered by Israel and the international community. What has been HRW's

response? It is worth examining its most recent reports, those on the

front page of the Mideast section of its website last week, when the

latest press release was issued. Four stories relate to Israel and

Palestine.<br><br>

Three criticise Palestinian militants and the wider society in various

ways: for encouraging the use of "human shields", for firing

home-made rockets into Israel, and for failing to protect women from

domestic violence. One report mildly rebukes Israel, urging the

government to ensure that the army properly investigates the reasons for

the shelling that killed 19 Palestinian inhabitants of Beit

Hanoun.<br><br>

This shameful imbalance, both in the number of reports being issued

against each party and in terms of the failure to hold accountable the

side committing the far greater abuses of human rights, has become the

HRW's standard procedure in Israel-Palestine.<br><br>

But in its latest release, on human shields, HRW plumbs new depths,

stripping Palestinians of the right to organise non-violent forms of

resistance and seek new ways of showing solidarity in the face of illegal

occupation. In short, HRW treats the people of Gaza as mere rats in a

laboratory -- the Israeli army's view of them -- to be experimented on at

will.<br><br>

HRW's priorities in Israel-Palestine prove it has lost its moral

bearings.<br><br>

<b>Jonathan Cook</b> is a writer and journalist based in Nazareth,

Israel. He is the author of the forthcoming

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Blood and Religion: The Unmasking of the Jewish and Democratic

State</a>" published by Pluto Press, and available in the United

States from the University of Michigan Press. His website is

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