<html>

<body>

<font size=3><i>Tuesday, August 29th, 2006 - Democracy Now<br>

</i></font><font size=4><b>One Year After Katrina, New Orleans Public

Housing Projects Remain Closed<br>

</b></font><font size=3>

<a href="http://www.democracynow.org/article.pl?sid=06/08/29/1416211" eudora="autourl">

http://www.democracynow.org/article.pl?sid=06/08/29/1416211<br>

</a><hr>

New Orleans activists and residents have condemned the federal

government's refusal to re-open the city's public housing projects and

point out that while tourist areas are being developed, affordable

housing is not being built. Many of those who have been unable to return

home are poor and African American. We speak with lifelong New Orleans

resident and civil rights lawyer, Tracie Washington. [includes rush

transcript] <br>

<hr>

A year after Hurricane Katrina hit, barely half of New Orleans'

population of 450,000 has returned. Many of those unable to come back are

poor and African-American. In the ravaged, mostly black neighborhood of

the Lower Ninth Ward - only 1,000 of the 20,000 people who lived there

before Katrina have returned. This has drastically altered the

demographics of a city that used to be two-thirds black. <br><br>

Activists and residents have condemned the government's refusal to

re-open the city's public housing projects and point out that while

tourist areas are being developed, affordable housing is not being built.

<br><br>

That all seemed to change yesterday in what appeared to be a surprise

announcement form the Department of Housing and Urban Development.

Speaking before a thousand construction-industry members at a

privately-organized conference in Louisiana, Governor Kathleen Blanco and

New Orleans Mayor Ray Nagin both introduced what appeared to be a HUD

official. <br><br>

<ul>

<li><b>Rene Oswin</b>, Yes Man posing as HUD official. <br><br>

</ul>That supposed senior HUD official Rene Oswin was actually Andy

Bichlbaum - a member of the political pranksters group The Yes Men.

Posing as Oswin, Bichlbaum went on to announce grandiose plans for HUD to

reverse course in New Orleans such as: scrapping plans to demolish 5,000

housing units, spending $180 million dollars to fund one public health

clinic per housing development, having Wal-Mart withdraw its stores from

poor neighborhoods and having energy giants Exxon and Shell spend $8.6

billion dollars to finance wetlands rebuilding. <br><br>

The prank was just the latest in a series pulled off by the Yes Men who

have recently masqueraded as representatives of McDonald"s,

Halliburton and Dow Chemical. <br><br>

Soon after Bichlbaum's announcement, HUD confirmed that he wasn't part of

their agency. HUD spokesperson Donna White called the hoax

"sick" and "twisted." But not everyone felt that way.

One New Orleans contractor said, "I'm not angry at them for pulling

this joke, I'm angry that it is not for real." <br><br>

For more on the issue of public housing on this Katrina anniversary we

turn to New Orleans resident and a civil rights attorney, Tracie

Washington. <br><br>

<ul>

<li><b>Tracie Washington</b>, lifelong New Orleans resident and civil

rights attorney. She is the director of the

<a href="http://www.naacp.org">NAACP</a> Gulf Coast Advocacy Center.

</ul><hr>

<i><br><br>

</i><b>AMY GOODMAN: </b>Speaking before a thousand construction industry

members at a privately organized conference in Louisiana, Governor

Kathleen Blanco and New Orleans Mayor Ray Nagin both introduced what

appeared to be a HUD official. <br><br>

<ul>

<b>GOV. KATHLEEN BLANCO: </b>Today, all ten Road Home housing centers are

open across the state and servicing homeowners. And I want to thank

Secretary Jackson; could you please give him our thank you. <br><br>

<b>MAYOR RAY NAGIN: </b>I also want to stop and thank Rene, who’s here

from HUD. HUD has been an incredible, incredible partner with us.

<br><br>

<b>RENE OSWIN: </b>Dear friends, it is with the greatest joy that I

announce to you today a brand new Department of Housing and Urban

Development. Everything is going to change about the way we work, and the

change is going to start right here today in New Orleans.<br><br>

</ul><b>AMY GOODMAN: </b>That supposed senior HUD official, Rene Oswin,

was actually Andy Bichlbaum, a member of the political pranksters group

the Yes Men. Posing as Oswin, Bichlbaum went on to announce grandiose

plans for HUD to reverse course in New Orleans, such as scrapping plans

to demolish 5,000 housing units, spending $180 million to fund one public

health clinic per housing development, having Wal-Mart withdraw its

stores from poor neighborhoods, and having energy giants Exxon and Shell

spend $8.6 billion to finance wetlands rebuilding. <br><br>

The prank was just the latest in a series pulled off by the Yes Men, who

have recently masqueraded as representatives of McDonald’s, of

Halliburton and Dow Chemical. They went on BBC, and they apologized for

Bhopal, and then Dow Chemical had to say, no, they were not apologizing

for Bhopal. <br><br>

Well, soon after Bichlbaum’s announcement, HUD confirmed he wasn't part

of their agency. HUD spokesperson Donna White called the hoax “sick and

twisted.” But not everyone felt that way. Here's one New Orleans

contractor's reaction. <br><br>

<ul>

<b>CONTRACTOR: </b>I’m not angry at them for pulling this joke. I’m angry

that it's not for real. <br><br>

</ul><b>AMY GOODMAN: </b>If you didn't quite hear that, she said, I’m not

angry that it's a hoax, “I’m angry that it's not for real.” <br><br>

Well, for more on the issue of public housing on this Katrina

anniversary, Tracie Washington joins us from the New Orleans public TV

station WLAE. And our shout out to friends at the public television

station there. Tracie Washington is a lifelong New Orleans resident and a

civil rights attorney. She's also the director of the NAACP Gulf Coast

Advocacy Division. Welcome, Tracie, to Democracy Now!, once again.

<br><br>

TRACIE WASHINGTON: Thank you so much for having me on, Amy.

<br><br>

<b>AMY GOODMAN: </b>Your response to that hoax, to this supposed HUD

official saying they're going to turn things around? <br><br>

<b>TRACIE WASHINGTON: </b>Well, you know, the public housing residents

unfortunately have heard so many rumors, heard so many lies, have heard

so many misstatements and have been forced to go through so many

missteps. What we’ve tried to do, and unfortunately we’ve had to do

through litigation, is get at the truth, so that individuals know what

they're destiny will be and that they have the opportunity to take part

in planning that destiny. <br><br>

<b>AMY GOODMAN: </b>Right now, a year later, as we look at these figures,

for example, the Lower Ninth Ward. 20,000 people live there. Only 1,000

have returned. <br><br>

TRACIE WASHINGTON: And that's really ridiculous at this point.

We’ve had public services returned to almost every part of the city --

actually every part of the city, except portions of the Lower Ninth Ward.

Now, we hear from public officials that, well, you know, the services

can't be restored there, it was just absolutely too devastated. No one's

buying it any longer. You know, after a certain point, you lose

credibility as an administration. And they’ve lost credibility with the

folks in the Lower Ninth Ward, because in many instances you can't get

lights, you can't get telephone services, the water is not yet potable.

That's ridiculous. If this administration, from the state government to

the local government, wants to retain its credibility and not have its

words, “We will rebuild every area of the city,” seem empty and shallow,

then it's got to act on those words and promises. <br><br>

<b>AMY GOODMAN: </b>And the issue of -- yesterday we played a piece by

Greg Palast. He goes to a public housing project. It was not submerged.

It was not hit by the water. And yet the residents are not allowed to

return home. Their homes are boarded up. <br><br>

<b>TRACIE WASHINGTON: </b>And ultimately, what happens then, and I

believe what many folks saw yesterday and will continue to see throughout

this week, is residents of public housing taking matters into their own

hands. They have already, which has not been really advertised, with

individuals now living in their apartments without electricity and

without water, but needing a place to stay and living there. And then

public actions, beginning yesterday and continuing today, where public

residents say, “Enough. We're taking back the public housing units, for

example, like the Lafitte and like units inside the Iberville. And we're

just going to stay.” <br><br>

And I don't know what the government's response is going to be to that,

but you can only push so far, Amy, with folks, and then they push back.

And we're beginning to see pushback at this point. And I cannot condemn

that, because they are simply reacting to the failure of this government

to do something positive for them. <br><br>

<b>AMY GOODMAN: </b>Can you talk about the education system? Is New

Orleans being used now as a way to model charter schools, when you had,

for example, a number of months ago, all the teachers of New Orleans

fired? <br><br>

<b>TRACIE WASHINGTON: </b>If this is a model for chartering schools in

the nation, we are in severe trouble. This state decided in the fall,

absurdly, to engage in an experiment, and the statute states that this is

an experiment with our children, that it was going to take over all of

the schools, show us it could do better by engaging chartering

organizations to come in and use new models for education in this

community. <br><br>

Well, that's not what happened. First of all, most chartering

organizations didn't come in droves to take over schools in New Orleans.

That's number one. Number two, the state, which never wanted to run

schools in the city of New Orleans -- Cecil Picard said -- he’s our state

superintendent -- he didn't want to run schools down here. Well, then

they were, quote, “stuck” with opening schools. And it has been a

haphazard process, with bureaucrats in the State of Louisiana Department

of Education trying to figure out, how do you open doors, how do you get

books ordered inside of schools, how do we order security, cafeteria,

transportation? <br><br>

What ultimately we’ve seen, Amy, is that there was a promise that 56

schools would be opening this fall. We have, you know, a portion of that

number of schools being opened. Many of the schools are still in a state

of disrepair. And we have tiered levels of education here, such that if

you are in elite charter schools, you get excellent services on the one

hand, but you may not get the same quality of services on the other hand.

Yet, the elite charter schools may not offer services for all, such that

special education children, children with special education needs, may

not be serviced. <br><br>

Children who need transportation to and from school will not be serviced.

My son cannot get transportation to and from school. If you're not a

stay-at-home mom, if you can't get off work at 3:00 in the afternoon, woe

are you if you want to get your child into one of the elite schools,

because they will not provide transportation. That’s ridiculous. If this

is a model for the country, then our poor and, frankly, our African

American children will not be educated. They will be underserved.

<br><br>

To purchase an audio or video copy of this entire program,

<a href="https://store.democracynow.org/?pid=10&show=2006-08-29">

click here for our new online ordering</a> or call 1 (888)

999-3877.<br><br>

</font><x-sigsep><p></x-sigsep>

<font size=3 color="#FF0000">The Freedom Archives<br>

522 Valencia Street<br>

San Francisco, CA 94110<br>

(415) 863-9977<br>

</font><font size=3>

<a href="http://www.freedomarchives.org/" eudora="autourl">

www.freedomarchives.org</a></font></body>

</html>