<html>

<body>

<font size=3><br><br>

</font><font face="Times New Roman, Times" size=4>July11, 2006<br><br>

</font><h1><font face="Times New Roman, Times" size=5 color="#990000"><b>

Confronting Racism, Head On<br><br>

<br>

</i></font>Why I Wear My Zidane

Jersey</b></h1><font face="Times New Roman, Times" size=5>By DAVE

ZIRIN<br><br>

</font><font face="Verdana" size=6 color="#990000">I</font>

<font face="Verdana" size=2>magine Michael Jordan in his last game, with

the score tied in overtime, knocking out his defender with a punch to the

throat. Imagine Derek Jeter in game seven of the World Series, at bat

with the bases loaded, thrashing the opposing team's catcher over the

head with his bat. Our collective shock would only be exceeded by

disappointment. No one, fan or foe, would want to a see a great player

end their career in an act that speaks to the worst impulses of sports:

when hard competition spills over into violence. <br><br>

Now imagine if Jordan and Jeter claimed they were provoked with a racial

slur. Does their violence become understandable? Even excusable? Herein

lies the case of French National team captain, the great Zinedine Zidane.

Zidane, competing in his last professional match, was kicked out of the

World Cup final in overtime for flattening Italian player Marco Materazzi

with the head-butt heard around the world. Zidane, or Zissou as he is

known, became the first captain ever ejected from a World Cup

championship match. The announcers denounced Zissou for committing a

"classless act and the French team withered, eventually losing to a

demonstrably inferior Italian squad in overtime. The following morning

the international tabloids with their typical grace, gave Zissou a new

nickname: "butt-head. Less examined was the fact that Zissou was

literally carrying a lightly regarded French team to the finals. Less

examined was the fact that Zissou had been grabbed, kicked, and fouled

all game by the vaunted Italian defense. Less examined was the fact that

Zissou had almost left minutes earlier due to injury, his arm wilting off

his shoulder like a wet leaf of spinach. This unholy amount of pressure

is the primary reason the 34-year-old veteran snapped and planted

Materazzi into the pitch. <br><br>

Now the great mystery is what set Zissou off. What could Materazzi have

possibly said to send him over the edge? Answers are beginning to filter

out. According to a FIFA employee transcribing what was said during the

match, Materazzi,s called Zissou a "big Algerian shit. A Brazilian

television program that claims to have used a lip-reader said Materazzi

called Zissou,s sister "a whore. The highly respected French

anti-racist coalition SOS Racisme issued a press release stating,

"According to several very well informed sources from the world of

football, it would seem [Materazzi] called Zissou a 'dirty

terrorist'." <br><br>

Materazzi, in an answer that can only be called Clintonian, said,

"It is absolutely not true. I didn't call him a terrorist. Of course

he didn,t comment on what he did call him. Zissou himself has only said

cryptically that he would reveal what Materazzi said "in the coming

days." <br><br>

Right now, we do not know beyond a shadow of a doubt what was said but

all the circumstantial evidence points at least toward a variant of SOS

Racisme's claim. Zissou is the son of Algerian immigrants who has sparred

verbally with Europe's far-right political machine for more than a

decade. He is an outspoken anti-racist on a team that has defined itself

by its multiculturalism and stubborn insistence to stand up against

bigotry both inside and outside the sport. Materazzi on the other hand,

will be playing this year for the Italian team Lazio, where his father

was the former coach. Lazio's fan club, The Ultras, are notorious for

their Fascist-friendly politics. Lazio's hardcore Ultras, known as the

"Irriducibili," have members in Italy's extra-parliamentary far

right and try to use the club to recruit. The group has frequently uses

racist and anti-Semitic banners, one time hanging a 50-foot banner that

said their opponents were a "team of niggers." <br><br>

It,s wrong to taint Materazzi for the actions of Lazio,s fans, but there

is more. Earlier this season in a match that pitted Messina against Inter

in Sicily, Messina's star African player Marc Zoro famously picked up the

ball and walked off the pitch in protest of the monkey chants rained upon

him by Inter supporters. In a stirring act of solidarity, many of the

Inter players immediately showed support for Zoro's actions. But one

opponent yelled, "Stop that, Zoro, you're just trying to make a name

for yourself." That opponent's name was Marco Materazzi.<br><br>

At the start of this tournament I wrote a soccer column with my colleague

John Cox, called Racism Stalks the Cup. We expressed our concern that the

monkey chants, banana peels, and peanuts raining down on African players

this year would continue on the sport's grandest stage. This largely did

not occur. But then in the final act, at the moment of most exquisite

tension, it seems racism may have actually emerged from the shadows. I,

for one, am damn glad that when it did, it ran smack into Zissou's

beautiful head. <br><br>

We don,t know with iron certainty what Materazzi said, but if it turns

out to be more of the anti-Black, anti-Muslim, garbage that has infected

soccer like a virus, the Italian team should forfeit the cup. They should

voluntarily give the greatest trophy of them all back to FIFA as a

statement that some things in this world are more important than sports.

Racism will be the death of soccer if things don,t change. Italy can set

the sport back on course, with one simple, stunning gesture. Give the

damn thing back. <br><br>

<b>Dave Zirin</b> is the author of "'What's My name Fool?': Sports

and Resistance in the United States." Contact him at

<a href="mailto:whatsmynamefool2005@yahoo.com">

whatsmynamefool2005@yahoo.com</a>.<br><br>

</font><x-sigsep><p></x-sigsep>

<font size=3 color="#FF0000">The Freedom Archives<br>

522 Valencia Street<br>

San Francisco, CA 94110<br>

(415) 863-9977<br>

</font><font size=3>

<a href="http://www.freedomarchives.org/" eudora="autourl">

www.freedomarchives.org</a></font></body>

</html>