<html>

<body>

<font size=3><a href="http://www.counterpunch.org/" eudora="autourl">

http://www.counterpunch.org/<br><br>

</a></font><font face="Verdana" size=2>April 26, 2006</font><font size=3>

<br>

</font><h1><font size=4><b>The Fight for Justice Intensifies<br><br>

<br>

</i></font><font size=4 color="#990000">Katrina: Eight Months Later

</b></font></h1><font size=3>By BILL QUIGLEY <br><br>

</font><font face="Verdana" size=5 color="#990000">O</font>

<font face="Verdana" size=2>n Monday, April 17, 2006, two bodies were

found buried beneath what used to be a home in the Lower 9th Ward. Their

discovery raised to 17 the number of Hurricane Katrina fatalities that

have been discovered in New Orleans in the past month and a half. Katrina

is now directly blamed for the deaths of 1,282 Louisiana residents. Eight

months after Katrina, the state reports 987 people are still missing.

<br>

Chief Steve Glynn, who oversees the New Orleans Fire Department search

effort that found the latest two bodies told CNN: “You want to put it to

rest at some point. You want to feel like it's over and it's just not

yet.”<br><br>

Eight months after Katrina, there are still nearly 300,000 people who

have not returned to New Orleans. While we can hope that our community is

nearing the end of finding bodies, the struggle for justice for the

hundreds of thousands of displaced people continues. <br><br>

</font><font face="Verdana" size=2 color="#CC0000"><b>Election

Blues<br><br>

</b></font><font face="Verdana" size=2>The right to vote remains

displaced from New Orleans.<br><br>

In what was billed as “the most important election in the history of New

Orleans,” only 36 percent of those registered voted in the recent city

elections. Turnout was heavy and high in the mostly prosperous and white

areas of Uptown where little damage occurred and exceptionally low in the

heavily damaged and mostly black areas of the New Orleans East, Gentilly

and the Ninth Ward – where some precincts reported as few as 15% voter

participation.<br><br>

The state refusal to set up satellite voting for those displaced outside

the state resulted in exactly the disenfranchisement predicted. <br><br>

While Iraqis who had not lived in Iraq in years were helped to vote in

the US by our government, people forced out of state by Katrina for seven

months were not allowed to vote where they are temporarily living. This

has national implications. The New Orleans Times-Picayune reported that

in the 2002 U.S. Senate seat runoff between incumbent Democrat Mary

Landrieu and Republican Suzanne Haik Terrell, the Orleans factor made the

difference for Landrieu. The senator won Orleans by 78,900 votes,

compared with her statewide lead of 42,012. In the 2003 gubernatorial

runoff between Democrat Kathleen Blanco and Republican Bobby Jindal,

Blanco won statewide by 54,874 votes. She won by a margin of 49,741 votes

in New Orleans. <br><br>

Worse, the systematic exclusion of the displaced gives fuel to those who

do not want the poor to return and helps create a self-fulfilling

prophecy. Low turnout in poor neighborhoods where the displaced could not

drive back in to vote can now be taken as an indication of lack of

interest and an excuse to further silence their voices. As the Washington

Post noted: “How many people turned out to vote in each precinct was

being viewed as an indicator of which neighborhoods are likely to be

rebuilt; in many abandoned neighborhoods, people fear that residents who

have left for good would not vote, revealing their lack of interest in

the neighborhood and the city. Turnout could offer clues to the future

racial makeup of the city.”<br><br>

</font><font face="Verdana" size=2 color="#CC0000"><b>Healthcare

Crisis<br><br>

</b></font><font face="Verdana" size=2>New Orleans has lost 77% of its

primary care doctors, 70% of its dentists and 89% of its psychiatrists

since Katrina. <br><br>

National Public Radio reported that the few hospitals in New Orleans are

dangerously overburdened, especially emergency rooms. Nationally, it

takes an average of 20 minutes to take a patient from an ambulance

waiting in front of hospital to emergency room. In the New Orleans area,

according to one surgeon at the East Jefferson Hospital, load times are

usually 2 hours, but sometimes more. The longest time he’s seen is 6

hours, 40 minutes, of a patient waiting in ER driveway to receive care.

<br><br>

Non-emergency care in New Orleans is also in crisis. With the closure of

Charity Hospital and most public health clinics, it is very difficult to

get a child tested for lead poisoning or other toxins – even though

recent reports indicate there are 46 environmental “hot spots” in the

city. One corner, Magnolia and First in Central City, showed lead levels

of 3,960 parts per million – nearly 10 times the acceptable level. Dr.

Howard Mielke of Xavier University says 40 percent of the city soil has

elevated lead levels. <br><br>

Among the displaced, the healthcare situation is much worse. The Columbia

University Mailman School of Public Health surveyed hundreds of the

thousands of families living in FEMA trailers and found: Nearly half of

the parents surveyed reported that at least one of their children had

emotional or behavioral difficulties that the child didn't have before

the hurricane; More than half the women caregivers showed evidence of

clinically-diagnosed psychiatric problems, such as depression or anxiety

disorders; On average, households have moved 3.5 times since the

hurricane, some as many as nine times, often across state lines; More

than one-fifth of the school-age children who were displaced were either

not in school, or had missed 10 or more days of school in the past month.

<br><br>

</font><font face="Verdana" size=2 color="#CC0000"><b>Public Education

Phase Out<br><br>

</b></font><font face="Verdana" size=2>New Orleans has become the

national experiment for charter schools. Pre-Katrina 60,000 students

attended over 115 New Orleans public schools. Now about 12,000 students

attend public school in New Orleans. However, only four public schools

are operated by the elected school board – the rest are now privately

operated public charter schools or operated directly by the state. State

authorities recently approved opening 22 more charter schools in the

fall. Still many children in New Orleans are not in school at all because

no schools have opened in their neighborhoods.<br><br>

</font><font face="Verdana" size=2 color="#CC0000"><b>Where Has All the

Money Gone: Robin Hood in Reverse<br><br>

</b></font><font face="Verdana" size=2>People who visit New Orleans are

amazed at how devastated it still is. Where has all the money gone, they

ask? Follow the money. “How many contractors does it take to haul a pile

of tree branches?” asked the Washington Post. If it's government work, at

least four: a contractor, his subcontractor, the subcontractor's

subcontractor, and finally, the local man with a truck and chainsaw. The

big contractors typically receive between $28 to $30 a cubic yard for the

debris. By the time they subcontract the work out to smaller and smaller

companies, the guy in the truck receives about $6 to $8 per cubic yard.

The Miami Herald reported that the single biggest receiver of federal

contracts was Ashbritt, Inc. of Pompano Beach, FL, which received over

$579 million in contracts for debris removal in Mississippi from Army

Corps of Engineers. The paper reported that the company does not own a

single dumptruck! All they do is subcontract. Ashbritt, however, had

recently dumped $40,000 into the lobbying firm of Barbour, Griffith &

Rogers, which had been run by Mississippi Governor and former National

GOP Chair Haley Barbour. The owners of Ashbritt also trucked $50,000 over

to the Republican National Committee in 2004. Draw your own conclusions

about where the money has gone.<br><br>

</font><font face="Verdana" size=2 color="#CC0000"><b>Federal Housing

Funds for Rehab of Private Housing<br><br>

</b></font><font face="Verdana" size=2>Unfortunately, not a dime of the

billions of federal housing reconstruction money from the Community

Development Block Grant has yet made it to New Orleans. Seventy percent

of CDBG money is usually targeted to low and moderate income families.

HUD has already lowered that to 50% and for poorest among us, there will

be little help at all. <br><br>

Despite the fact that New Orleans was over half renters and that 84,000

rental units were destroyed or damaged, only 6,000 low-income rental

units are part of state plan.<br><br>

People are already living in damaged houses all over the city, many

without electricity. A night trip through New Orleans neighborhoods shows

people on porches surrounded by candles. <br><br>

Louisiana calls its CDBG plan the “The Road Home.”<br><br>

Obviously, few of the working poor are going to be able to go on this

road trip.<br><br>

</font><font face="Verdana" size=2 color="#CC0000"><b>Public Housing

Closed<br><br>

</b></font><font face="Verdana" size=2>In 1996, New Orleans had 13,694

units of public housing. In August 2005, they reported 7,381. Now? Maybe

700. Residents returning to New Orleans who want to move back in their

apartments are being told they forfeited their public housing apartments

because they abandoned them!<br><br>

Abandoned apartments which have been forcibly closed for months? Many

apartments are closed by locked metal shutters and surrounded by chain

link fence. The housing authority also has a secret list of 1407 units of

housing scheduled to be demolished. The housing authority let go 290

employees, mostly maintenance. Does it sound like they are planning to

reopen?<br><br>

In New Orleans, public housing was occupied by women, mostly working,

children and the elderly. How are they supposed to return when private

rents have skyrocketed?<br><br>

HUD Secretary Alphonso Jackson, whose agency is now running the local

housing authority, stated clearly that public housing residents should

not be allowed to return. In an interview with the Times-Picayune,

Jackson said: "Some of the people shouldn't return. The developments

were gang-ridden by some of the most notorious gangs in this country.

People hid and took care of those persons because they took care of them.

Only the best residents should return. Those who paid rent on time, those

who held a job and those who worked." The blunt-spoken Jackson, who

is black, acknowledged his comments might be seen as racially offensive.

He told a white reporter, "If you said this, they would say you were

racist." <br><br>

</font><font face="Verdana" size=2 color="#CC0000"><b>Signs of

Hope<br><br>

</b></font><font face="Verdana" size=2>Despite our very serious problems,

there are also serious signs of hope. For every campaign of injustice and

ugliness, there are people struggling despite the odds to create

opportunities for justice and beauty. The people of New Orleans, joined

with allies from across the nation and indeed the world, continue to

resist the forces of injustice and to create opportunities for decency,

community and equity.<br><br>

Here are a few examples. <br><br>

St. Augustine’s Church, one of the oldest black catholic churches in the

nation, was abruptly closed by the Archdiocese of New Orleans in the

months after Katrina. St. Augustine was dedicated in 1842 by the free

black citizens of New Orleans and welcomed both free and slave as

worshippers. It served both as a multiracial church and a center of

community activities. After continual petitions, vigils and protests by

community, neighborhood and church members, including direct action where

some young people locked themselves inside the rectory, the Catholic

hierarchy reversed itself. The joyous reopening of St. Augustine is a

great cultural, spiritual, community and neighborhood victory.<br><br>

Lower Ninth Ward residents have had no public schools open since Katrina.

They wanted their neighborhood school, Martin Luther King, Jr., repaired

and fixed up after it took in ten feet of water. Authorities refused to

fix it up. So the residents, joined by members of Common Ground and the

Peoples Hurricane Relief Fund, decided to do it themselves.<br><br>

They started gutting the moldy parts and repairing and re-painting the

school. They continued until the State Superintendent of Education called

the police and stopped the work saying the neighbors were doing more harm

than good. After days of public outcry of support of the volunteers, the

State backed off. Volunteers went back to work, creating a place for

education in the neighborhood as well as a symbol of resistance.

<br><br>

Mildred Battle is 70 and gets around in a wheelchair. She is one of more

than 1000 families who been displaced from their apartment in the St.

Bernard Housing Development in New Orleans since Katrina. Despite coming

back three times, she was never allowed to go back to retrieve her

belongings. Her apartment has heavy metal sheets locked into place over

the windows and a new heavy metal door for which she is not allowed a

key. The ramp to her building that allowed her to roll up to her

apartment is blocked by a block-long chain link fence to keep all

residents out. <br><br>

This month, Ms. Battle’s wheelchair was the first one through the gate in

the chain link fence as dozens of residents past the lone security guard

and broke back into their own homes. Friends of Ms. Battle helped her

retrieve a picture of her dead son and a broken glass Martin Luther King

award she received in the 1990s. She clutched them to her breast and

cried saying, “This has been my home for decades. I want to come home.”

She and the other residents, along with veteran public housing organizers

and activists from C3, a local anti-war organization, vow there will be

more direct actions to enforce the rights of public housing residents to

return home.<br><br>

Before this action, veteran organizer Endesha Jukali yelled through a

bullhorn to the crowd outside the St. Bernard Housing Development. “Those

who attack public housing refuse to understand that we are talking about

poor women and children, the poorest of the poor. Why attack them? Some

people say do not come back to New Orleans if you don’t intend to work.

We say something else. Don’t come back to New Orleans if you don’t intend

to fight! The only way that we are going to be able to come back, is to

fight for justice every step of the way!” He then dropped the bullhorn

and started pushing Ms. Battle in her wheelchair across the street and

through the gate so she could break into her own home. <br><br>

<b>Bill Quigley</b> is a civil and human rights lawyer who teaches at

Loyola University New Orleans School of Law. He can be reached at:

<a href="mailto:Quigley@loyno.edu">Quigley@loyno.edu</a> <br><br>

</font><x-sigsep><p></x-sigsep>

<font size=3 color="#FF0000">The Freedom Archives<br>

522 Valencia Street<br>

San Francisco, CA 94110<br>

(415) 863-9977<br>

</font><font size=3>

<a href="http://www.freedomarchives.org/" eudora="autourl">

www.freedomarchives.org</a></font></body>

</html>