<html>

<body>

<font size=3>

<a href="http://www.counterpunch.org/maass04052006.html" eudora="autourl">

http://www.counterpunch.org/maass04052006.html<br><br>

</a></font><font face="Times New Roman, Times" size=4><b>April 5,

2006<br><br>

</font><font face="Times New Roman, Times" size=5 color="#990000"><i>

Immigration Rights Battle Comes to US Schools<br><br>

</i></font><font face="Times New Roman, Times" size=5>Week of the

Walkouts<br><br>

</b>By ALAN MAASS<br><br>

</font><font face="Verdana" size=6 color="#990000">S</font>

<font face="Verdana" size=2>tudent walkouts against anti-immigrant

legislation spread across the country last week, setting a new fighting

example in the fast-growing movement for immigrant rights.<br><br>

The walkouts caught on quickly from city to city, with little or no

central coordination. Everywhere, students themselves took the lead--a

further sign of the deep-seated anger that has erupted against proposals

by anti-immigrant politicians to brand undocumented workers as felons and

criminalize anyone who assists them.<br><br>

The desire to take a stand against this racist scapegoating was evident

in mass marches that brought at least 1.5 million people into the streets

across the U.S. last month. Now the school walkouts have opened a new

front in the struggle.<br><br>

The walkouts began on the Monday after the 1 million-strong march through

Los Angeles. Southern California was the initial center of the

demonstrations.<br><br>

In LA itself, an estimated 40,000 students left school, marching through

the streets and blocking freeways around the area. Some schools tried to

impose a lockdown to avoid mass walkouts, but students defied threats of

disciplinary action throughout the week. "[F]or the small group of

students who instigated the walkouts, most of whom hadn't been

politically active, but were well-connected on campus and online, it was

a transformative week," the <i>Los Angeles Times </i>wrote in an

analysis.<br><br>

In San Diego, schools across the city were hit by the walkouts, with

demonstrating students gathering downtown for a rally outside San Diego

Community College. The walkouts were organized as students arrived for

class. Demonstrators marched, chanting, through their schools, and then

through the city to arrive downtown--some taking miles-long routes though

their communities and even alongside freeways.<br><br>

After speeches outside the college, plainclothes school district security

guards tried to convince students to board busses and return to school.

Some did, but most sat down on the lawn, chanting "Don't get

on!"<br><br>

In Escondido, just north of San Diego, high schoolers walked out of class

and rallied in the streets. But this expression of free speech was met by

lines of police who used pepper spray on protesters. At least 24 students

were arrested, and a few suffered abuse at the hands of the

cops.<br><br>

The walkouts continued through the week across the Southwest. In Las

Vegas, hundreds of students walked out of classes, according to

activists' reports.<br><br>

By midweek, media attention focused on Texas--the home not only of George

Bush but other right-wing Republicans who are pushing the vicious

Sensenbrenner bill.<br><br>

In Dallas, students who left schools across the city came

together--traveling by car, truck, bus and train--for a protest at City

Hall. After rallying outside, the students flooded into the building to

disrupt a city council meeting. Spontaneous protests took place in Fort

Worth and other cities across the state.<br><br>

In the state capital of Austin, students walked out at Del Torre High

School--and then marched 15 miles, down a county highway and into the

city, to rally with other students from a dozen other schools outside the

capitol building. <br><br>

The wave of walkouts reached beyond the Southwest. <br><br>

For example, on the other side of the country, in the northern Virginia

suburbs outside Washington, D.C., walkouts snowballed through the week,

culminating March 30 in a march through Arlington, Va., for a

1,500-strong rally at the county courthouse. Students waved flags from

their countries of origin. Those without flags used markers to spell the

names of countries on their bodies. <br><br>

Reports from activists said the protests were organized mostly through

word of mouth. In many places, students relied on e-mails, text messaging

and the myspace.com community Web site to spread the word.<br><br>

"All these politic officials are trying to make their dreams come

true by destroying ours, AND THEY WILL, unless we do something about

it!!" read a call for a walkout in Orange County, Calif., posted on

MySpace. The appeal convinced more than 1,500 students to leave classes

at Garden Grove High School, according to the <i>LA Times</i>.<br><br>

Another influence pointed out by <i>New York Daily News </i>columnist

Juan Gonzales was an HBO movie called <i>Walkout </i>that premiered last

month. The film depicts the 1968 school walkout by some 20,000 Chicano

students in Los Angeles against discrimination and racism.<br><br>

The walkouts had an electrifying effect on those who participated.

"It was great to have all of us unified, and fighting for something

we believe in," said Stephanie, a lead organizer of the protests at

Wakefield High School in northern Virginia.<br><br>

The students drew on their knowledge of past struggles, but also

developed tactics on the spot. In LA, for example, the students who

descended on City Hall March 27 sat in on the front steps of the

building. <br><br>

They also had to contend with the threatening presence of police.

"Living in a low-income neighborhood, you just don't have a really

good image of the police," one student told the <i>Times</i>.

"People thought we were going to get arrested. But I told them: 'No.

We are exercising our right to free speech.'"<br><br>

In the aftermath of the walkouts, many schools are threatening students

with discipline. In the north Texas town of Ennis, for example, as many

as 130 high school and junior high students were suspended, which bars

them from attending the prom. In Houston, a principal at a school where

88 percent of students are Latino was disciplined for flying the Mexican

flag below the U.S. and Texas flags.<br><br>

And Steven Graham, one of the leaders of the walkout at Stoney Point High

School near Austin, says that police who had escorted them to the

Thursday demonstration outside the capitol building the next day tackled

them, forced them on a bus and returned them to school. Some students

were given $250 citations for truancy.<br><br>

Nevertheless, the protests have had a huge impact. Everywhere, the

protesters were predominantly Latino, but Ben Miner, a high school junior

in Austin, said he wanted to demonstrate to show solidarity with his

Mexican and Mexican American friends. "It's racism all over

again," he told a reporter.<br><br>

Like in other cities, several teachers were at the protest in Austin

outside the capitol to support their students. "It's pretty

ironic--we were learning about Gandhi all this week," Lacey Glover,

a geography teacher, told the <i>Austin-American Statesman</i>.

"Most of my students either are from a Latin American country or

their parents are, and one of the things we talk about is the need to

support our kids. So that's why I'm here."<br><br>

<i>Cindy Beringer, Eugene Chigna, Mike Corwin, Jon Van Camp and Laura

Woodward contributed to this report<br><br>

</i><b>Alan Maass</b> is the editor of the

<a href="http://www.socialistworker.org/">Socialist Worker</a> and the

author of

<a href="http://www.amazon.com/exec/obidos/ASIN/1931859094/counterpunchmaga">

The Case for Socialism</a>. He can be reached at:

<a href="mailto:alanmaass@sbcglobal.net">alanmaass@sbcglobal.net</a><br>

<br>

</font><x-sigsep><p></x-sigsep>

<font size=3 color="#FF0000">The Freedom Archives<br>

522 Valencia Street<br>

San Francisco, CA 94110<br>

(415) 863-9977<br>

</font><font size=3>

<a href="http://www.freedomarchives.org/" eudora="autourl">

www.freedomarchives.org</a></font></body>

</html>