<html>

<body>

<font size=3><br>

This article can be found on the web at <br>

<b>

<a href="http://www.thenation.com/doc/20051226/berger" eudora="autourl">

http://www.thenation.com/doc/20051226/berger</a></b> <br>

<br>

<br>

</font><h2><b>Two Prisoners Named Williams</b></h2><font size=3>by DAN

BERGER<br><br>

[posted online on December 14, 2005]<br><br>

In denying Stanley Tookie Williams clemency, California Governor Arnold

Schwarzenegger said the former gang leader had failed to prove his

redemption. Part of

<a href="http://www.latimes.com/news/nationworld/world/la-me- analysis13dec13,0,3525451.story?coll=la-home-headlines">

his argument</a> rested on the fact that Williams had dedicated one of

his books to a group of political activists, mostly black, who have all

served time in prison, as well as a general dedication to those "who

have to endure the hellish oppression of living behind bars." The

governor was particularly incensed that Williams included George Jackson

in the dedication list, saying that the late black militant's inclusion

"defies reason and is a significant indicator that Williams is not

reformed." <br><br>

In 1958, at the age of 18, George Jackson was given the brutally vague

sentence of one-year-to-life for his role in a $70 gas station robbery.

While in prison, Jackson began to change his life: He read voraciously,

was an outspoken political analyst and became a leading figure in the

Black Power movement of the late 1960s and early '70s. The Black Panther

Party made him a field marshal, and support committees sprang up

nationally after he was charged in 1970, along with John Clutchette and

Fleeta Drumgo, of murdering a prison guard. Jackson's book of prison

letters, <i>Soledad Brother</i>, became a bestseller, complete with an

introduction by noted author Jean Genet. Jackson was killed August 21,

1971, during an alleged escape attempt from San Quentin. <br><br>

By 2005 George Jackson is far from a household name, and yet

Schwarzenegger found him appalling enough to merit silencing forever the

51-year-old Williams, who had endeavored in the last ten years of his

incarceration to dissuade young people from joining gangs. On December

13, the state of California executed Williams by lethal injection for

four 1979 murders. To the end, Williams maintained he was innocent.

<br><br>

Five days before Tookie Williams's execution, another man by the name of

Williams died in prison. Fifty-eight-year-old Richard Williams came from

a different background but shared some similarities with the Crips

co-founder. From a white working-class area outside Boston, Richard

Williams had several brushes with the law and by the time he was 23, was

serving time for robbery. It was 1971--George Jackson had been killed and

one month later the rebellion at Attica Correctional Facility took place.

Richard Williams began organizing for better conditions in the New

Hampshire prison, where he was incarcerated. <br><br>

He got out a few years later and threw himself into an array of

antiracist organizing efforts: Among other things, he helped organize the

historic 1979 Amandla Concert at Harvard Stadium, an antiapartheid

benefit show featuring Bob Marley. On November 4, 1984--his

thirty-seventh birthday--Richard was arrested in Ohio with four others.

All were accused of membership in the United Freedom Front (UFF), a group

of white activists who bombed a select collection of government or

corporate buildings in the early 1980s, mostly in and around New York

City--including General Electric, IBM, Union Carbide, Army and Navy

offices--to protest US financial and political support for the apartheid

regime and death squads in Central America. No one was injured in the

blasts. <br><br>

Richard faced a series of trials with seven others--two of whom, Jaan

Laaman and Tom Manning, remain in prison. In 1986 he was sentenced to

forty-five years for his role in five bombings and, with Manning, given a

life sentence in 1991 for the death of a New Jersey state trooper, killed

during a 1981 shootout. With two of his comrades, Williams was tried of

seditious conspiracy in 1989, a rarely used law passed in 1918 that bars

"two or more persons...to overthrow or put down or destroy by force

the Government of the United States." The jury failed to convict the

trio, and despite the millions of dollars it had spent on the case, the

government did not pursue the case after the judge declared a mistrial.

Still, Williams already had a lengthy sentence, and he remained in

prison. <br><br>

After the attacks of September 11, 2001, however, Richard was

inexplicably placed in isolation for fifteen months at Lompoc prison in

California. According to Diane Fujino, a professor at the University of

California at Santa Barbara who monitored his case, Richard's health soon

deteriorated: He had a heart attack, was treated for cancer and suffered

assorted maladies without adequate medical care, including hepatitis C,

which caused liver failure and ultimately led to his death. He was

transferred to the Federal Medical Center in Butner, North Carolina, last

month; he died there on the morning of December 8. Neither his post-9/11

isolation nor his death captured headlines. <br><br>

So in less than one week, two prisoners have died--flawed men, each of

whom had tried in some fashion to promote social justice. One was

executed openly and deliberately, because his antiviolence work with

young people was somehow nullified in part by dedicating a book to black

radicals. The other was killed slowly and quietly, because he fought

quite literally against the pernicious acts of his own government on

behalf of the oppressed people of South Africa and Central America.

<br><br>

Although the two men had different life experiences, emerged from

different communities and never met, their lives--and deaths--intersect.

The government feared both men, not as individuals but for what they

represented: Stanley Tookie Williams, an ex-gang member who commemorated

the lessons of Black Power into antiviolence messages for youth, and

Richard Williams, a committed anti-imperialist who never divorced himself

from movements opposing war and racism. Whether they entered prison with

a political consciousness or developed it on the inside, Richard Williams

and Stanley Williams both were inspired by a unique legacy of radical

social justice. <br><br>

It is not just tough-on-crime and tough-on-terror policies that led

Stanley Williams to be executed and Richard Williams to be sent to

solitary confinement for more than a year. It is that both men were

inspired by anti-establishment heroes--from George Jackson to Nelson

Mandela, from struggling black urban youth in America to Third World

peasants and beyond. Both men embraced the difficult task of remembering.

Memory can be burdensome, even uncomfortable, because to remember

requires a conscious choice to pay attention to human tragedy. To

remember is to choose sides. <br><br>

The memories Stanley Tookie Williams and Richard Williams invoked were,

it would seem, more than the government wanted to deal with. But the

issues their lives and deaths raise--the specter of Black Power,

anti-imperialism, personal redemption and political commitment--will not

be buried with them. <br><br>

</font><x-sigsep><p></x-sigsep>

<font size=3 color="#FF0000">The Freedom Archives<br>

522 Valencia Street<br>

San Francisco, CA 94110<br>

(415) 863-9977<br>

</font><font size=3>

<a href="http://www.freedomarchives.org/" eudora="autourl">

www.freedomarchives.org</a></font></body>

</html>