<html>

<body>

<font size=3><br>

</font><h2><b>Rosa Parks Biography

</b></h2><font size=3>

<a href="http://www.boggscenter.org/rosaparks.htm" eudora="autourl">

http://www.boggscenter.org/rosaparks.htm<br>

</a>Grace Lee Boggs, WORT JUNE 26, 2000 <br><br>

Viking/Penguin has just published a new biography of Rosa Parks who has

become a symbol of courage for our time and for all time. All over the

world she ranks with Nelson Mandela and Dr. Martin Luther King Jr. in the

pantheon of 20th century heroes and sheroes who have expanded our notion

of what it means to be a human being as we enter the new

millennium.<br><br>

But in becoming an icon, Parks has also been turned into a shadow of her

real self. Few people are aware of her lifetime of struggle prior to and

following that fateful day in December 1955 when her refusal to give up

her seat on an Alabama bus triggered the 13-month long boycott that

launched the modern civil rights movement. They don't know about her

behind-the-scenes nitty-gritty work to build the NAACP. They don't

realize that she had her own political views. How many people, for

example, know that unlike Gandhi and King, she refused to rule out the

righteous use of force? Not only did she admire Malcolm X; only a few

years ago she flew down to Monroe, North Carolina, for the funeral of

Robert Williams, the outspoken advocate of armed self-defense by the

black community.<br><br>

One of its main virtues of this book by a professional historian is that

it demolishes the myth that Rosa Parks was just a good-hearted

middle-aged seamstress who was simply too tired from working all day to

give up her seat. Brinkley, the author of award-winning biographies of

Jimmy Carter and Franklin D.Roosevelt and the Distinguished Professor of

History and director of the Eisenhower Center at the University of New

Orleans, has done the research needed to help us appreciate the hard work

and the difficult decisions that educated Mrs. Parks politically and

empowered her not only to say "No" on December 1, 1955 but to

give permission for her "No" to become the basis for a

constitutional challenge to Montgomery's bus-segregation

ordinance.<br><br>

For example, "while the NAACP executives made dinner speeches and

attended national conferences," Parks, as the local NAACP secretary,

"balanced the ledgers, kept the books, and recorded every report of

racial discrimination that crossed her desk. She also did field research,

traveling from towns like Union Springs to cities like Selma to interview

African Americans with legal complaints, including some who had witnessed

the murders of blacks by whites in rural areas." In 1945, on a trip

to a NAACP leadership-training seminar in Jacksonville, Florida, she met

and became good friends with Ella Baker, the legendary womanist who in

the 1960s encouraged young civil rights activists to organize the Student

Non-Violent Coordinating Committee (SNICK).<br><br>

In the spring of 1955 she refused to go along with a petition drawn up by

her closest associates for a partial desegregation of Montgomery buses

because she thought it "demeaning" to demand less than outright

desegregation. Shortly thereafter, over the objections of Raymond Parks,

her beloved barber husband, she decided to take two weeks off from her

job at the Montgomery Fair Department Store to learn new techniques for

activism at the Highlander Folk School. At Highlander she met Septima

Clark who had studied with W.E.B.DuBois at Atlanta University. "Some

of her great courage and dignity and wisdom may have rubbed off on

me," Parks would say later.<br><br>

As "the Mother of the Civil Rights Movement," Rosa Parks has

received countless awards, including the Congressional Medal of Honor.

But most people see only the fame and not the enormous risks that she

incurred. In 1957, for example, the family was forced to leave Montgomery

and move to Detroit because continuing death threats were driving Raymond

to "near-suicidal despair" and also because Rosa's celebrity

had made the couple unemployable by Montgomery's white business

community.<br><br>

Another too-often ignored reason for the Parks leaving Montgomery was

that jealousy was raising its ugly head, springing mainly from the male

chauvinism in the black community. Working black women, writes Brinkley,

"were the most incensed by the unfair bus system because they were

most dependent on it to get to work." Jo Ann Robinson, the

forty-eight year old English professor and head of the Women's Political

Council, was the one who actually launched the Montgomery Bus boycott by

writing the 218 word flyer "asking every Negro to stay off the buses

Monday," and arranging for it to be mimeographed and distributed

before daylight to 3500 homes, schools and churches. But black men and

especially black preachers were not used to sharing the spotlight with

women.<br><br>

So, out of envy, male colleagues like E.D. Nixon and Rev. Ralph Abernathy

began making Rosa's life miserable by belittling her and her husband. And

it wasn't only the men. The female plaintiffs in a concurrent

anti-segregation law suit were "angry that everybody was saying

'Rosa this' and 'Rosa that.'" They "felt they deserved the

public adulation, the NAACP sponsored trips to New York, the invitations

to speak, and the praise from Dr. King as much as she did."<br><br>

After settling in Detroit Rosa Parks made her living for five years by

working ten hours a day in the Stockton Sewing Company, a storefront

factory, receiving 74 cents each for power-sewed cotton aprons and skirts

- until in 1965 newly-elected Congressman John Conyers Jr. gave her a job

in his Detroit office. <br><br>

One of Rosa's workmates in the factory was Elaine Eason Steele, a 16-year

old Cass Tech student who plied her with questions about the movement.

Years later, when Rosa had become an aide to Conyers, Elaine was employed

in the same building. Since then Elaine Steele has become Rosa's closest

friend and colleague, holding at bay well-wishers and reporters,

accompanying her on her award-winning trips, and especially helping her

to found the Rosa and Raymond Institute for Self-Development whose main

purpose is to get young people interested in history by trips retracing

the Freedom struggle.<br><br>

My good friend, Carl Edwards, says that as he was reading this account of

Rosa Park's evolving consciousness, he was reminded of Hegel's statement

that we "can't get to the Absolute like a shot out of a pistol. It

takes the labor, patience and suffering of the negative." We all

have a lot to learn from the incredible journey of this quiet,

self-effacing radical activist. Let us not freeze her into a single day

or a single moment. <br><br>

<br>

</font><x-sigsep><p></x-sigsep>

<font size=3 color="#FF0000">The Freedom Archives<br>

522 Valencia Street<br>

San Francisco, CA 94110<br>

(415) 863-9977<br>

</font><font size=3>

<a href="http://www.freedomarchives.org/" eudora="autourl">

www.freedomarchives.org</a></font></body>

</html>