<html>

<body>

<font size=3>NYT<br><br>

</font><font face="Times New Roman, Times" size=6><b>An Art Class's

Lesson in Politics<br>

</font><font face="Times New Roman, Times" size=1>By</font>

<font face="Times New Roman, Times" size=1 color="#000066"><u> NINA

BERNSTEIN<br>

</u></b></font><font size=1>Published: July 25, 2005<br><br>

</font><font face="Times New Roman, Times" size=4>When Adama Bah's

schoolmates decided to make a public artwork project about her case last

spring, she and another 16-year-old girl were being held by the federal

government after it had identified them, without explanation, as

potential suicide bombers.<br><br>

"We didn't know if we would ever see her again," said Kimberly

Lane, who was then an art teacher at the school, the Heritage School in

East Harlem, where many viewed Adama's detention as unjust and

incomprehensible. "This was a way for the students to use art to

speak out at a time when a lot of people, including adults, were afraid

to do anything."<br><br>

The result towers over anything that most people would expect high school

students to produce. At Columbia University's Teachers College, where the

work is on display through Thursday, the director of art education, Prof.

Judith M. Burton, says it reminds her of Rodin's "Burghers of

Calais."<br><br>

That comparison does not seem too outlandish when looking at the seven

larger-than-life figures at the college's Macy Gallery, even though they

are fashioned from papier mâché and wire covered with colored cloth. They

stand and gesture in a dramatic ensemble, the smaller ones urgently

calling for attention or trying to intervene, the larger ones looming

silent, deaf and blind to the victim in their midst, who raises her arms

to heaven in a plea for help.<br><br>

Adama is at least two heads smaller than the seven-foot figure designed

to look like her, but the similarity is unmistakable. She was released

from detention in May without being charged with a crime, just in time to

pose for the 12 student artists - and to witness their crisis when the

project seemed too controversial for the law firm where they had expected

to display it.<br><br>

But nothing prepared Adama for the final result. "As soon as I

walked in, I was, like, shocked," she said. "My mouth just

dropped. It was beautiful."<br><br>

The reasons she was held for six weeks in a Pennsylvania detention center

remain a mystery, and she and her lawyer, Natasha Pierre, are still under

a court order not to discuss the case. The other girl, Tashnuba Hayder,

is now back in her native Bangladesh. Adama, who came to New York as a

toddler from Guinea, is fighting to stay here regardless of what happens

to her father, a former cabdriver who is in immigration jail facing

deportation after losing political asylum, which he had won by falsely

claiming to be from Mauritania.<br><br>

The artwork does not parse such details, though a thick binder at the

exhibit includes newspaper articles about her case. Instead, the piece is

meant to depict the way the school reacted. Some adults were outspoken

and tried to intervene. Many others remained on the sidelines or urged

silence.<br><br>

"The students saw that some people were afraid to get involved,

afraid something would happen to them, or afraid the allegations were

true," Ms. Lane said.<br><br>

The project was to be the culmination of a yearlong art class for

students in 10th, 11th and 12th grade. The school has ties with Davis

Polk & Wardwell, one of the city's leading corporate law firms, which

sponsors outings and provides mentors for two dozen Heritage students

every year. Early on, after e-mail exchanges with younger lawyers there,

the students decided to display their work at the firm.<br><br>

One idea was to show a teenager and a lawyer shaking hands. Instead, as

the students brainstormed about personal experiences of justice and

injustice, they discovered that they were all haunted by the case of

Adama, plucked from their midst without explanation.<br><br>

But lawyers at the firm reacted nervously when the students showed them

an illustration of their plans during a meeting in May, according to

student notes from the meeting.<br><br>

After a discussion between the school principal, Peter Dillon, and Ms.

Lane, she gave the students a choice: "We can change the content,

the theme, to be more palatable. Or we can go forward as we planned and

try to find another site, and if we can't, just show it in our

school."<br><br>

Not a single student wanted to retreat. "Say it loud, we like our

ideas and we're proud!" was one comment jotted down in the exhibit

binder by one student, Tamicka Williamson. "Goodbye Davis Polk &

Wardwell."<br><br>

Kevin Cavanaugh, a spokesman for Davis Polk, disputed the students'

understanding of events. In an account confirmed by Mr. Dillon, he said

that Mr. Dillon had called a lawyer at the firm to withdraw the request

for display space the day after the students' meeting with lower-level

lawyers. As a result, the request never reached senior management, Mr.

Cavanaugh said.<br><br>

Teachers College stepped into the breach. "This is not an unusual

experience in adolescent art," said Professor Burton, who helped

found Heritage in 1997. "If they've been empowered with skills to

work with materials, they can speak out and say things that adults would

much rather not hear."<br><br>

Office workers at Heritage helped sew the fluttering strips of blue and

gray satin that now give the giant forms uncanny life. Others helped glue

and drill. Even students who were not in the art class pitched in,

staying after school.<br><br>

"I asked the students why are they doing that," Adama recalled.

"They said they just wanted to let my story be heard and help me

out."<br><br>

These days, Adama acknowledges that her family is in difficult financial

straits. The telephone has been shut off and her mother stays late at her

trinket stand in Brooklyn, trying to earn enough to buy groceries for

Adama and four younger children. But Adama was bubbling over about her

summer job, reading to children at Bellevue Hospital Center.<br><br>

"I love it," she said. "They're all into it. The old woman

who ate a fly, Dr. Seuss - they just love those kinds of

books."<br><br>

On a wall beside the installation was a very different kind of text

chosen by the students: the famous words attributed to Martin Niemöller,

a German pastor who opposed the Nazis. "They came first for the

Communists and I didn't speak up because I wasn't a Communist," the

words begin. They end: "Then they came for me and by that time no

one was left to speak up."<br><br>

When she saw their work, Adama kept hugging and thanking her schoolmates.

"Even though I'm one person," she said, "they're making a

difference."<br><br>

<br>

</font><x-sigsep><p></x-sigsep>

<font size=3 color="#FF0000">The Freedom Archives<br>

522 Valencia Street<br>

San Francisco, CA 94110<br>

(415) 863-9977<br>

</font><font size=3>

<a href="http://www.freedomarchives.org/" eudora="autourl">

www.freedomarchives.org</a></font></body>

</html>