<html>

<body>

<font size=3><br><br>

</font><font size=5>Returning to Life<br><br>

</font><font size=2>By Pratap Chatterjee and Deepa Fernandes,

AlterNet<br>

Posted on July 18, 2005, Printed on July 18, 2005<br>

<<a href="http://www.alternet.org/story/23576/" eudora="autourl">

http://www.alternet.org/story/23576/</a>><br><br>

Editor's Note: This is an abridged version of an extensive interview with

Moazzam Begg, who was released from Guantanamo Bay earlier this year.

Full audio and text archive are available at

<<a href="http://www.wakeupcallradio.org/" eudora="autourl">

http://www.wakeupcallradio.org/</a>> Wakeup Call Radio.<br><br>

</font><font size=3>DEEPA FERNANDES:You came out of prison six months ago

back to Britain. You hadn't seen your family. You hadn't had much

communication. I wonder if you can talk about how hard it has been to

adjust back to life after being away for so long?<br><br>

MOAZZAM BEGG: Well, it hasn't been that hard. I kept myself in a frame of

mind, that if they had thrown me in a shopping mall after years of

solitary confinement, I would be able to deal with it quite coherently. I

don't see myself as a victim. I see myself as a survivor returning back

to the life I have always known.<br><br>

PRATAP CHATTERJEE: Like you, I was born in Birmingham. What was it like

to grow up Muslim in England over the last 35 years before you went to

Afghanistan. What was your life like and what are your

perspectives?<br><br>

MOAZZAM BEGG: I was born and raised in Birmingham. I originally went to a

Jewish school and then to a secondary school, which including having

friends from all different backgrounds. Sikh, Muslim, Hindus, Christians,

white, blacks. All different categories and denominations of people. As I

got older, I discovered a little bit more about my Islamic

identity.<br><br>

I was as Muslim as any mainstream Muslim person. As I got older, I saw

things that changed me and my perspective, particularly in relation to

the Muslim world vis-à-vis the rest of the world. That happened first

with the Gulf War but even more so by the conflict in former Yugoslavia

with the attack by the Serbs on Bosnian Srebrenica. That was a crucial

catalyst and I think a turning point in my life.<br><br>

DEEPA FERNANDES: I wonder if you can talk us through what happened to you

from when you were picked up from your house in Pakistan to your time in

prison at Guantanmo Bay.<br><br>

MOAZZAM BEGG: Yes. It was three years of my life, so it is very difficult

to condense into a few minutes. But, I can try to highlight the most

profound parts of my incarceration including being held by the Americans

in Kandahar, in Bagram, and ultimately in Guantanamo for 2 years. During

my time there, I witnessed things that I would have never perceived the

United States would be capable of. With my own eyes, I witnessed the

killing of at least two detainees by military police with their own

hands.<br><br>

DEEPA FERNANDES: That is a grave charge. What happened?<br><br>

MOAZZAM BEGG: In the first instance, they claimed it was someone who was

trying to escape from a cell that was a couple of cells away from me.

They caught him, and after they'd beaten him, they dropped his body in

front of my cell, near where the medical room was.<br><br>

Shortly after that, he was pronounced dead. He was carried out on a

stretcher, with his body covered. They stated at that time that he wasn't

dead. I overhead the guards saying that he had been killed, and they were

running around in bit of a frenzy worried about what had taken

place.<br><br>

A year or so later, someone confirmed to me that he was killed. The

second person was beaten to death in the same cell as me. He was held

with his hands tied above his head with a hood placed about it and

suspended for several days. He had been on sleep deprivation, which was

one of the forms of punishment there for those who seem to be

non-cooperative.<br><br>

Eventually, the guards came in to take him for interrogation. His body

went limp. Rather then try to assist him, they punched and kicked him.

They dragged him off afterwards, and we never saw him or heard from him

again. Later, I was told he was killed.<br><br>

I was moved to Guantanamo Bay shortly afterwards. After I'd been at

Guantanamo about a year and a half, some officers of the CID, Criminal

Investigation Department, came and asked me if I was willing to point out

the detainees that were killed.<br><br>

They showed me some photographs and asked me afterwards if I was willing

to point out the perpetrators, which I did.<br><br>

Then, they asked me if I would be willing to testify in a trial as a

witness, to prosecute these people, which I found very ironic, as they

were trying to put me through some sort of military commission at that

point.<br><br>

To be fair to the Americans, there were some individuals soldiers, I came

across who were some of the most humane individuals I have come across in

my life, and I salute them, and consider them my friends.<br><br>

DEEPA FERNANDES: You were first at Bagram Air Base and then taken to

Guantanamo. Did you know where you were and where you were being

taken?<br><br>

MOAZZAM BEGG: I was told when I was kidnapped from my home at gunpoint in

Pakistan, I wasn't told where I was. Though I found out soon enough that

I was in Kandahar, After that, wherever I was moved, I was told where I

was.<br><br>

PRATAP CHATTERJEE: Do you think you were treated differently because you

spoke English?<br><br>

MOAZZAM BEGG: It was definitely a great advantage speaking English and

coming from England. I grew up listening and watching American TV shows.

There was so much I could relate to. The vast majority of the detainees

couldn't communicate to the Americans coherently and found themselves in

more difficult positions.<br><br>

If a guard spoke once to me, I would understand it, but if he spoke to a

person who spoke Pashtun or another language; the chances are that he

would not be understood and if the [prisoner] would start shouting and

screaming, that would be seen as a failure to comply. His hands would be

tied and his head would be hooded as well as other forms of

punishment.<br><br>

PRATAP CHATTERJEE: Because you speak Urdu, Dari, and Arabic, did you find

yourself acting as a translator for other detainees?<br><br>

MOAZZAM BEGG: Yes, I've translated in Bagram and several times for

detainees, with medical issues, and grievances to the Red Cross and

others that they had.<br><br>

PRATAP CHATTERJEE: What did people say to you about their

treatment?<br><br>

MOAZZAM BEGG: One of the quotes I heard people tell the guards a lot is

that they weren't terrorists before they came in, but they certainly will

be when they leave. There were so many common rights that were being

denied.<br><br>

DEEPA FERNANDES: What were the rights being denied? What was the

treatment like?<br><br>

MOAZZAM BEGG: We were labeled as enemy combatants; we were told something

about ourselves that wasn't true. We were initially told we were enemies

of war, we were issued enemy prisoners of war cards, which would give us

some rights; Then they realized their mistake, so they labeled us enemy

combatants, an amorphous category, because in history, there had never

been this category.<br><br>

We were denied the right to be free; the right to any legal recourse;

regular and meaningful communication with our families; the right to mix

with other people; the right to know why I was held in solitary

confinement, the right to know why you were beaten and threatened with

torture. We were held in tiny little cages that measured 8' by

6'.<br><br>

DEEPA FERNANDES: When and how were you beaten?<br><br>

MOAZZAM BEGG: During the month of May, I was severely questioned in

Bagram. I had my hands tied behind my back, to my legs. I was hog-tied

with my head covered with a hood, and the guards punched and kicked me

while I was left in this position to be interrogated.<br><br>

DEEPA FERNANDES: What kinds of questions did they ask you?<br><br>

MOAZZAM BEGG: Ridiculous questions with no backing at all. It was based

on assumptions. They said they came across somebody who said I was an

instructor in an al-Qaeda camp. When I asked them, who told you this,

when was I supposed to be there, they couldn't produce anything.<br><br>

DEEPA FERNANDES: How did you answer those questions? Did they just go on

endlessly? Were you able to get through to anyone there that you were

innocent?<br><br>

MOAZZAM BEGG: To be fair, there were several Americans there, that if it

was known what they did for me, they would have been thrown out of the

army. I think a lot of them saw the reason for what was taking place, and

the irrational response of the United States military and government to

what was taking place.<br><br>

My simple statement is this: If America is the land of the free,

believing in its own justice and legal system, then put me through it.

You have your military code of justice. You have civil courts. Put me

through either of those, if you think I committed a crime against

you.<br><br>

Representatives of the United States came to my house in Pakistan, where

I was a resident at the time, held me at gunpoint in front of my family,

and took me to their territory, and then say that I have no

rights.<br><br>

That is the most audacious thing they did to me, and they did it to 500

other people.<br><br>

DEEPA FERNANDES: A lot of the excessive behavior at Guantanamo has been

blamed on some "bad apples." Can you give us a sense of who was

giving the orders and were people just doing what they were

told?<br><br>

MOAZZAM BEGG: There were several soldiers who were not like the other

guards. Several soldiers said, "I am not like these people. I don't

know what is wrong with them."<br><br>

Cells were labeled in relation to encounters the US had in history at one

point or other to Muslim groups. There were cells entitled Twin Towers,

Pentagon, Somalia, Lebanon, Libya. So all these titles were based on

incidents with the Muslim world. And what possibly could Lebanon have

anything to do with us there? I know there was an attack in Beirut in

1982 on a United States marine barracks when I was six years old. What

does that have anything to with me, and why I am being held in a cell

labeled after that? So, this is the kind of mentality that was being

propounded around soldiers, who obviously didn't know better at all. My

experience has been that sadly these soldiers didn't know about the rest

of the world. America is a huge country.<br><br>

DEEPA FERNANDES: So, were they following orders?<br><br>

MOAZZAM BEGG: Some people were, but some people had the autonomy or

authority, particularly in Afghanistan, to do what they wanted. I had

worse experiences in Bagram and Kandahar than I did in Guantanamo, and

perhaps that was because I was in solitary confinement, and that was very

difficult in itself, but I didn't experience the harsh, really harsh

things people experience at the times of Camp X Ray. I saw t-shirts that

depicted detainees as banana wraps, and they were all around the island.

That was a process of dehumanization of everyone there. If the generals

all the way down did not reject this, then they were a part of it. We

were treated as sub-human, as animals, and I think it was coming from all

the way on top<br><br>

DEEPA FERNANDES: You wrote a letter a year ago, on July 12, 2004, that

said, unequivocally for the record, that anything you signed was signed

under duress. I wonder if you can talk about the mental torture they

inflicted on you, while you were there.<br><br>

MOAZZAM BEGG: Two agents that I think were from the FBI were there when I

was beaten and tortured in May. These two characters showed up in

Guantanamo two days after I arrived. They turned up with a statement for

me to sign. They asked the guards to leave, and they said here is a

statement. Look through it. Sign and initial it. If you don't do it, the

options you have don't look so good. They can include being here for the

rest of your life, never seeing your family again. They can include going

through a summary trial where you can face execution by a firing squad or

by lethal injection or by a gas chamber. And even if someone does look at

you case, it could be 6 or 7 years down the line before they look at the

case. The British government has washed their hands of it.<br><br>

My only choice [I was told] was to cooperate and to sign it. At the end

of it, I tried to argue that I need legal representation, but I had

nobody to communicate with. I was left with no choice, so I signed it. In

the end, I thought this perhaps was my way to get into a court, and there

was no way, any court would convict based on the evidence, wording, or

terminology, and based on my own testimony, to convict me on anything

like this.<br><br>

DEEPA FERNANDES: Were you ever at a breaking point?<br><br>

MOAZZAM BEGG: Yes, after I signed it, the feeling I got was that I signed

my life away. The feeling I had was, I was reproaching myself, what have

I done, what have I done? It had weighed on my mind for a long time, but

then I asked for paper and pen. I asked for copies. I thought if I ever

go to court, I could fight them. I thought at some point that my family

would be done with me, but I did not know my father was launching a

campaign. But I felt something must be going on back there even if I am

unaware of it. Every now and then, I would hear something slight. A

soldier told me, I heard your father on the radio. And I got a slight bit

of hope.<br><br>

DEEPA FERNANDES: One of the big controversies in the US media was over

the apparent desecration of the Koran which was reported by Newsweek, a

charge that they later retracted. Did you see it happen, or talk to

someone who saw it happen?<br><br>

MOAZZAM BEGG: In Kandahar, several detainees who spoke of this. One told

me about a soldier from the US Marine Corps who tore up a part of the

Koran and thrown it into a waste bucket that was used as a latrine. Why

wouldn't they do that? If they treated human beings like that, the Koran

is only a book.<br><br>

I saw an incident also in Bagram, where soldiers would enter a cell where

a detainee was reading the Koran. He threw the Koran on the ground and

kicked it around. I saw them eliminate distribution from detainees, and

they would say "Extra! Extra! Come get your Koran and learn how to

kill Americans."<br><br>

I am not saying that every single American soldier was doing this. It

wasn't even the norm, but there were significant amounts of cases that

took place. If you ask detainees who have come out from different cells

from different places, and there were held in solitary confinement, who

are saying the same things, then it means these things did happen. There

is no doubt about it.<br><br>

Again, if they can treat human beings in that manner, why not treat the

Koran in that way?<br><br>

DEEPA FERNANDES: What was the worst thing that happened to you while you

were in Guantanamo?<br><br>

MOAZZAM BEGG: In Guantanamo, it was being held in solitary confinement

for such a long time without recourse to justice or family or contact

with anyone. In Bagram, it was being beaten and hog-tied as I said and

witnessing the death of other people and seeing children in

custody.<br><br>

DEEPA FERNANDES: Are you pursuing a lawsuit against the US Government?

They did not charge you, and then they released you as a free man some

three years later.<br><br>

MOAZZAM BEGG: The only thing I have done so far is I have tried to

campaign as best as I can to raise awareness of people about these

plights. If I was to make a legal case, I wouldn't do it for pecuniary

damages but as a point of principle for Americans to accept what they

have done as completely wrong and to be instrumental in the closure that

horrible place known as Guantanamo Bay.<br><br>

DEEPA FERNANDES: Who were the people you were locked up with? Are they

terrorists? Are they enemy combatants against the United States?<br><br>

MOAZZAM BEGG: Statements are being made that these people were captured

on a battlefield. I wasn't captured on a battlefield or anywhere near a

battlefield. Neither were all these people or the majority of the people

being held there. There weren't too many engagements by the US ground

forces; most of them were Northern Alliance forces [on the battlefield.]

Normally, the tribunals or Article 5 hearing according to the Geneva

Convention is supposed to take place to determine if a man is an enemy

combatant or prisoner of war or a non-combatant or civilian. None of

these took place because there was not battlefield where it was

done.<br><br>

In the words of many interrogators I came across, and one in particular

who said, and I quote, "I know that there is nobody being held here

in Guantanamo Bay that has committed an act of belligerence against the

United States, because if we did have somebody like that we would have

processed them through our courts, punished them, and locked them up for

a very long time."<br><br>

DEEPA FERNANDES: Your own British government did very little to help you

while you were inside. You were told they washed their hands of you. Tell

a little bit of your father's struggle, in trying to make your case

known, and what, if any assistance did he receive from your own

government.<br><br>

MOAZZAM BEGG: I think initially there was a shirking of responsibility

from my own government, particularly when I was held in Afghanistan.

There was initially in the early stages that the British stated that the

Americans are giving no consulate access to the US base in Bagram.

However, the MI5 did visit me for a couple days, and did make my

complaints to them, and told them about the things I witnessed. I

received my first official delegatory visit by the British in 2003,

April, and by which time, my case has been going on quite strong on my

father's side.<br><br>

DEEPA FERNANDES: Finally, we can hear your family in the background. Tell

me about the Moazzam Begg who is coming back to life as a

father.<br><br>

MOAZZAM BEGG: Moazzam Begg was always alive as a father. He never forgot

his children. They were in my prayers and thoughts every single hour of

the day. I came back to see them three years older than they were before.

The one you heard in the background actually was my son, who I have never

seen until the beginning of this year. My eldest daughter cried profusely

because she remembered me the most out of all the children. The others

did not have too much of a physical, living memory of me, although they

did have a memory kept up by my wife who would show pictures of me and

letters they got from me from time to time.<br><br>

</font><font size=2>Transcript by Alpa Patel. Deepa Fernandes is the host

of WBAI's

<<a href="http://wakeupcallradio.blogspot.com/%3EWakeup" eudora="autourl">

http://wakeupcallradio.blogspot.com/>Wakeup</a> Call. Pratap

Chatterjee is managing editor of CorpWatch.org and the author of

"Iraq Inc." (Seven Stories Press, September 2004).<br><br>

© 2005 Independent Media Institute. All rights reserved.<br>

View this story online at:

<<a href="http://www.alternet.org/story/23576/" eudora="autourl">

http://www.alternet.org/story/23576/</a>><br>

</font><x-sigsep><p></x-sigsep>

<font size=3 color="#FF0000">The Freedom Archives<br>

522 Valencia Street<br>

San Francisco, CA 94110<br>

(415) 863-9977<br>

</font><font size=3>

<a href="http://www.freedomarchives.org/" eudora="autourl">

www.freedomarchives.org</a></font></body>

</html>