<html>

<body>

<font size=3>Mexico village deserted as Zapatistas consider future<br>

22 Jun 2005 20:49:51 GMT<br>

Source: Reuters<br>

<a href="http://www.alertnet.org/thenews/newsdesk/N22289661.htm" eudora="autourl">

http://www.alertnet.org/thenews/newsdesk/N22289661.htm<br><br>

</a>By Tim Gaynor <br><br>

OVENTIC, Mexico, June 22 (Reuters) - A stronghold village of Mexico's

Zapatista rebels stood deserted on Wednesday after the guerrillas and

supporters melted into the hills to decide on the future of their 11-year

struggle for Indian rights. <br><br>

Only a few stragglers remained in Oventic, in the southern state of

Chiapas, after Zapatista leader Subcomandante Marcos announced rebels and

their supporters would abandon villages they control this week to discuss

"a new step in the struggle." <br><br>

It was unclear what prompted the move by Marcos, who became an

anti-globalization icon in the mid-1990s hidden behind a ski mask but in

recent years has remained out of the spotlight. <br><br>

Some speculated that the guerrillas, who surprised the world when they

exploded out of the Chiapas jungle and hills on New Year's Day in 1994,

may now want to define their political role before presidential elections

next year. <br><br>

Academics close to the Zapatistas guessed they were regrouping to decide

how to face growing threats from paramilitary groups who oppose them.

<br><br>

In 2001, the Zapatistas emerged from Chiapas for a march across the

country to Mexico City to seek passage of an Indian rights bill. Congress

passed a diluted version and the rebels remain dissatisfied. <br><br>

But rights workers said the Zapatistas would not form a political party

or give up arms. Although there have been few clashes since the 1990s,

the guerrillas say paramilitary groups who oppose them have become more

active recently. <br><br>

In Oventic, home to several hundred people, there were no clues to the

Zapatistas' intent. <br><br>

A few Tzotzil Indian women in traditional garb tended fat-tailed sheep at

the roadside and a handful of men in straw hats and thick sweaters worked

tall corn fields. <br><br>

Brightly painted primary schools, health clinics and craft cooperatives

run by the Zapatistas in the village were shuttered, with the sign

"Closed Due To Red Alert". <br><br>

ZAPATISTA TERRITORY <br><br>

Marcos declared an alert on Monday, grouping fighters in bases,

suspending the Zapatista radio station and pulling out of villages like

Oventic. <br><br>

Villagers, steeped in an indigenous tradition of passive resistance to

outsiders, are believed to have gone to secret locations in the

surrounding green mountains to decide the Zapatistas' future. <br><br>

When asked where the others had gone, one man hunched over a radio said

only, "I don't know. We don't know." He said he spoke hardly

any Spanish, only Tzotzil. <br><br>

The Zapatistas control dozens of villages in Chiapas and have

sympathizers throughout the state. In Oventic in 2003, they launched a

program to set up "good-government councils" seen as a step

away from the use of arms. <br><br>

For now, the latest sudden move by Marcos, who has even begun a new

career as a crime writer, remains a mystery. <br><br>

Michael Chamberlin, a rights worker in the nearby town of San Cristobal

de las Casas, said between 200,000 and 300,000 Zapatistas and supporters

were likely to hold a series of meetings in the coming weeks. <br><br>

Harry Cleaver, a Zapatista expert at the University of Texas, said he

doubted the rebels were considering launching attacks. <br><br>

"I really don't imagine that what's being anticipated is some kind

of breakout or renewed expansion through military action by the

Zapatistas" he said. <br><br>

Marcos, who is believed to be former university professor Rafael

Sebastian Guillen, last weekend criticized the country's most popular

politician, Mexico City Mayor Andres Manuel Lopez Obrador, for betraying

the left. <br><br>

Some saw that as a sign the Zapatistas, named after Mexican revolutionary

hero Emiliano Zapata, might be becoming more interested in mainstream

politics. <br><br>

Chamberlin disagreed. <br><br>

"They are not going to form a political party because they are

critical of the electoral system and they are not going to get into that

game," he said. <br><br>

(Additional reporting by Lorraine Orlandi) <br><br>

</font><x-sigsep><p></x-sigsep>

<font size=3 color="#FF0000">The Freedom Archives<br>

522 Valencia Street<br>

San Francisco, CA 94110<br>

(415) 863-9977<br>

</font><font size=3>

<a href="http://www.freedomarchives.org/" eudora="autourl">

www.freedomarchives.org</a></font></body>

</html>