
<html>

<body>

<font size=3><br><br>

Where the People Voted Against Fear<br>

by Eduardo Galeano<br><br>

>From the January 2005 issue of The Progressive . . .<br><br>

<a href="http://www.progressive.org/jan05/gal0105.html" eudora="autourl">http://www.progressive.org/jan05/gal0105.html<br>

</a><a href="http://www.commondreams.org/views04/1113-20.htm" eudora="autourl">http://www.commondreams.org/views04/1113-20.htm<br><br>

</a>A few days before the election of the President of the<br>

planet in North America, in South America elections and<br>

a plebiscite were held in a little-known, almost secret<br>

country called Uruguay. In these elections, for the<br>

first time in the country's history, the left won. And<br>

in the plebiscite, for the first time in world history,<br>

the privatization of water was rejected by popular<br>

vote, asserting that water is the right of all people.<br><br>

* * *<br><br>

The movement headed by President-elect Tabare Vazquez<br>

ended the monopoly of the two traditional parties--the<br>

Blanco and the Colorado parties--which governed Uruguay<br>

since the creation of the universe.<br><br>

And after each election you would hear this<br>

exclamation: ''I thought that we Blancos won but it<br>

turns out we Colorados did"--or the other way around.<br>

Out of opportunism, yes, but also because after so many<br>

years of ruling together, the two parties had fused<br>

into one, disguised as two.<br><br>

Tired of being cheated, this time the people made use<br>

of that little-used instrument, common sense. The<br>

people asked, Why do they promise change yet ask us to<br>

chose between the same and the same? Why didn't they<br>

make any of these changes in the eternity they have<br>

been in power?<br><br>

Never had the abyss between the real country and<br>

electioneering rhetoric been so evident. In the real<br>

country, badly wounded, where the only growth is in the<br>

number of emigrants and beggars, the majority chose to<br>

cover their ears to block out the oratory of these<br>

Martians competing for the government of Jupiter with<br>

highfalutin words imported from the moon.<br><br>

* * *<br><br>

About thirty or so years ago, the Broad Front (Frente<br>

Amplio) sprouted on these southern plains. ''Brother,<br>

don't leave,'' the new movement implored. ''There is<br>

hope.'' But crisis moved faster than hope, and the<br>

hemorrhaging of the country's youth accelerated. The<br>

dream of a Switzerland of the Americas ended, and the<br>

nightmare of violence and poverty began, culminating in<br>

a military dictatorship that converted Uruguay into a<br>

vast torture chamber.<br><br>

Afterward, when democracy was restored, the dominant<br>

politicians destroyed the little that remained of the<br>

system of production and converted Uruguay into a giant<br>

bank. And as is often the case when it is assaulted by<br>

bankers, the bank went bust and Uruguay found itself<br>

emptied of people and filled with debt.<br><br>

In all these years of disaster after disaster, we lost<br>

a multitude. And as if in a bad joke, not content to<br>

just force its youth from the country, this sclerotic<br>

system also prohibits them from voting-one of a small<br>

number of countries that do so. It seems inexplicable,<br>

but there is an explanation: Who would these emigrants<br>

vote for? The owners of the country suspect the worst,<br>

and with good reason.<br><br>

In the final act of his campaign, the vice presidential<br>

candidate for the Colorado Party announced that if the<br>

left won the elections, all Uruguayans would have to<br>

dress identically, like the Chinese under Mao.<br><br>

He was one of the many involuntary publicity agents of<br>

the victorious left. Not even the most tireless<br>

electoral workers did as much for this victory as the<br>

tribunes of the homeland who alerted the population to<br>

the imminent danger if democracy were to fall to the<br>

tyrannical enemies of freedom and the terrorists,<br>

kidnappers, and assassins who oppose democracy. Their<br>

attacks were extremely efficient: The more they<br>

denounced the devils, the more people voted for hell.<br><br>

Largely thanks to these heralds of the apocalypse, the<br>

left won by an absolute majority, without a runoff. The<br>

people voted against fear.<br><br>

* * *<br><br>

The plebiscite on water was also a victory against<br>

fear. Uruguayans were bombarded with extortion,<br>

threats, and lies: A vote against privatizing water<br>

will condemn you to a future of sewage-filled wells and<br>

putrid ponds.<br><br>

As in the elections, in the plebiscite common sense<br>

triumphed. In their vote, the people asserted that<br>

water, a scarce and finite natural resource, must be a<br>

right of all people and not a privilege for those who<br>

can pay for it. The people also showed they know that<br>

sooner rather than later, in a thirsty world, the<br>

reserves of fresh water will be as, or more, coveted<br>

than oil reserves. Countries that are poor but rich in<br>

water must learn to defend themselves. More than five<br>

centuries have passed since Columbus. How long can we<br>

go on trading gold for glass beads?<br><br>

Wouldn't it be worthwhile for other countries to put<br>

the issue of water to a popular vote? In a democracy, a<br>

true democracy, who should decide? The World Bank, or<br>

the citizens of each country? Do democratic rights<br>

exist for real, or are they just the icing on a<br>

poisoned cake?<br><br>

In 1992, Uruguay was the only country in the world to<br>

put the privatization of public companies to a popular<br>

vote: 72 percent opposed. Wouldn't it be democratic to<br>

do the same in every country?<br><br>

* * *<br><br>

For centuries, Latin Americans have been trained in<br>

impotence. A pedagogy passed down from the colonial<br>

times, taught by violent soldiers, timorous teachers,<br>

and frail fatalists, has rooted in our souls the belief<br>

that reality is untouchable and that all we can do is<br>

swallow in silence the woes each day brings.<br><br>

The Uruguay of other days was the exception. That<br>

Uruguay instituted free public education before<br>

England, women's suffrage before France, the eight-hour<br>

workday before the United States, and divorce before<br>

Spain-seventy years before Spain, to be exact.<br><br>

Now we are trying to revive this creative energy and<br>

would do well to recall that the Uruguay of that sunny<br>

period was the child of audacity, and not fear.<br><br>

* * *<br><br>

It will not be easy. Implacable reality will promptly<br>

remind us of the inevitable distance between the<br>

desired and the possible. The left is coming to power<br>

in a shattered country, which, in the distant past, was<br>

at the vanguard of universal progress but today is one<br>

of the furthest behind, in debt up to its ears and<br>

subjected to the international financial dictatorship,<br>

which doesn't vote but simply vetoes.<br><br>

Today, we have very little maneuvering room. But what<br>

is usually difficult, even impossible, can be imagined<br>

and even achieved if we join together with neighboring<br>

countries, just as we have joined together with our<br>

neighbors.<br><br>

* * *<br><br>

In the Broad Front's very first demonstration, which<br>

flooded the streets with people, someone shouted,<br>

half-joyous, half-scared, ''Let's dare to win.''<br><br>

Thirty or so years later, it came true.<br><br>

The country is unrecognizable. Uruguayans, so<br>

unbelieving that even nihilism was beyond them, have<br>

started to believe, and with fervor. And today this<br>

melancholic and subdued people, who at first glance<br>

might be Argentineans on valium, are dancing on air.<br><br>

The winners have a tremendous burden of responsibility.<br>

This rebirth of faith and revival of happiness must be<br>

watched over carefully. We should recall every day how<br>

right Carlos Quijano was when he said that sins against<br>

hope are the only sins beyond forgiveness and<br>

redemption.<br><br>

<br>

Eduardo Galeano, a Uruguayan writer and novelist, is<br>

the author of "The Open Veins of Latin America,"<br>

"Memory of Fire," and "Soccer in Sun and Shadow."

This<br>

article is published with permission of the IPS<br>

Columnist Service.<br><br>

<br>

(c) 2004 The Progressive<br><br>

<br>

</font><x-sigsep><p></x-sigsep>

<font size=3 color="#FF0000">The Freedom Archives<br>

522 Valencia Street<br>

San Francisco, CA 94110<br>

(415) 863-9977<br>

</font><font size=3><a href="http://www.freedomarchives.org/" eudora="autourl">www.freedomarchives.org</a></font></body>

</html>