<html>

<body>

<h5><b>There was another election: the left

won</b></h5><font size=3><a href="http://www.rabble.ca/news_full_story.shtml?x=35029" eudora="autourl">http://www.rabble.ca/news_full_story.shtml?x=35029<br><br>

</a>by Dawn Paley <br>

November 5, 2004 <br><br>

<b>The election</b> <br><br>

The streets in Montevideo were wild with enthusiasm last Sunday night, as

Tabaré Vázquez, leader of the left-leaning Frente Amplio coalition,

announced his presidency from the balcony of the El Presidente hotel.

Standing in a press room among middle-aged career journalists pulling on

cigarettes and watching the event on television, I could hear the roar of

the crowd outside. Outside was where the people were, where the life was,

and where the journalists should have been. Outside, the streets told me

a story that a press conference never could. <br><br>

All kinds of people were jammed together on 18 de Julio, Montevideo's

main street: men with flags wrapped around them, face painters donning

red, white and blue paint, little girls with big eyes watching their

parents embrace in joy, wandering vendors selling candied apples and

cotton candy amidst the crowd. At the height of festivities, people were

still polite and cautious, save for the folks who were making up for lost

time on the two day pre-election liquor ban. <br><br>

Despite the enthusiasm, singing and dancing, Uruguayans kept a cool head

about the future of their country. On the corner of 18 de Julio, near the

Social Science building of the State University, I met Agustin Fernandez.

He is a young Uruguayan who voted for a radical faction within the Frente

Amplio coalition. In his opinion, the new government will be “a

government like Lula in Brazil or Chavez in Venezuela. Left to North

Americans, maybe, but in substance, centre... still, it's a step in the

right direction.” Just what does a step in the right direction mean for

Uruguayans? <br><br>

<b>The context</b> <br><br>

Between 1973 and 1985, Uruguay was home to one of Latin America's most

repressive military dictatorships. According to U.S. foreign policy

researcher William Blum, Uruguay “had, at one point, the largest number

of political prisoners per capita in the world.” Two hundred Uruguayans

were “disappeared” by the military during the dictatorship, and according

to current Uruguayan law, the case is closed on the dictatorship and its

perpetrators. <br><br>

For Alba Gonzalez Souza, whose son disappeared in 1976, there is real

hope that a process will be started by the Frente Amplio to address the

cases of “disappeared” people, who have been made invisible in Uruguayan

political life. In reference to the new Frente Amplio government, Souza

says, “We have fought for thirty years for this, all the dead, all the

disappeared, this is their fight. It's not really a leftist government,

but it's close.” <br><br>

In 2002, Uruguay experienced an economic crisis that saw a sharp increase

in poverty, and the unemployment rate spiked to 20 per cent before

settling at its current level of 15 per cent. Eduardo Galeano wrote in

1999 that, “Twenty-some years ago, the military dictatorship forced many

people into exile. Now, in a democracy, the economy is driving them out

of the country in even greater numbers.” Graffiti on the streets

proclaims “no more tears: emigrate to the U.S.” and it is estimated that

40,000 (out of a population of 3.4 million) Uruguayans emigrated between

June 2001 and May 2002. With an economic crisis and population exodus of

such proportions, change was the only option for Uruguay. <br><br>

The election of the Frente Amplio is a historic break from the domination

of the conservative Blanco and Colorado parties, who have controlled

democratic life in the country for the better part of the last hundred

years. Uruguay, in North American political parlance, is readily prefaced

by something along the lines of “tiny U.S. ally” most recently following

former President Jorge Batlle's strong allegiance to U.S. policies.

<br><br>

While Argentina may have been known as the “IMF's star pupil” before its

economic crisis in 2001, Uruguay in recent years could certainly be known

as the “U.S.'s star pupil.” According to the U.S. state department

website, “under President Batlle, Uruguay has been particularly open to

increasing ties with the United States” and of late has acted as local

champion of the unpopular Free Trade Area of the Americas agreement.

<br><br>

The Frente Amplio coalition formed 30 years ago, and held a minority of

seats in parliament when the military dictatorship assumed control of the

country in 1973. In their early incarnation, the FA was a radical party,

demanding land reforms and questioning the role of big banks in the

country. In the years leading up to this election win, the FA broadened

its coalition members, and today includes organizations of Christian

democrats, social democrats, communists, socialists and former Tupamaros,

Montevideo's 1970's era urban guerillas. <br><br>

<b>New Possibilities for Uruguay</b> <br><br>

While fear mongering U.S. headlines conjure images of a new “Socialist

Elect” in Uruguay, the reality is that the FA is a centrist coalition

with leftist tendencies. Many analysts feel that Vázquez ensured his

election victory by selecting orthodox economist Danilo Astori to be his

Minister of Finance. Astori has promised to work with the IMF (to pay

Uruguay's estimated USD $14 billion debt), as well as with the private

sector; garnering him praise from <i>The Economist</i> magazine as the

“most responsible leader of the coalition.” <br><br>

Vázquez is promising a new economic strategy for Uruguay, focused on

regional trade and renewing relationships with South American partners.

He has affirmed Uruguay's participation in Mercosur, a common market

between Brazil, Argentina, Uruguay and Paraguay, as well as promised that

diplomatic relations with Cuba, suspended by former president Jorge

Batlle, will be restored. Relations between Uruguay and surrounding

nations suffered under Batlle, but Lula de Silva of Brazil and

Argentinian leader Nestor Kirchner both showed support for Vázquez during

his election campaign. <br><br>

All told, the Frente Amplio has taken power by placating Wall Street,

vowing to strengthen Uruguay's ties in Latin America, and promising to

improve the lives of the country's one million poor. It remains to be

seen what the future holds for Uruguay, but without question, a break in

the conservative political duopoly is the first step towards more

fundamental social change. The most important task for Uruguayans today

is to keep their critical sense, and look at this election victory not as

the end of a struggle, but as the beginning of a new era of activism.

<br><br>

<i>Dawn Paley is an independent journalist and activist from Vancouver.

Check out more information on her

</i><a href="http://www.patagoniabolivia.net">current project</a>. <i>For

more information on the elections in Uruguay, see</i>

<a href="http://www.uruguay.indymedia.net">Indymedia Uruguay</a>

(Spanish). <br><br>

</font><x-sigsep><p></x-sigsep>

<font size=3 color="#FF0000">The Freedom Archives<br>

522 Valencia Street<br>

San Francisco, CA 94110<br>

(415) 863-9977<br>

</font><font size=3><a href="http://www.freedomarchives.org/" eudora="autourl">www.freedomarchives.org</a></font></body>

</html>