<html>

<body>

<font size=3><br><br>

</font><font face="Times New Roman, Times" size=3><b>October 12,

2004<br><br>

</font><h1><font face="Times New Roman, Times" size=5><b>The Elephant in

the Room of Empire<br><br>

<br>

</i></font><font face="Times New Roman, Times" size=5 color="#990000">Israel

as Sideshow</b></font></h1><font face="Times New Roman, Times" size=5>By

BILL and KATHLEEN CHRISTISON<br>

</font><font face="Times New Roman, Times" size=3 color="#990000"><b>Former

CIA analysts<br><br>

</font><font face="verdana" size=5 color="#990000">D</b></font><font face="verdana" size=2>uring

an interview with British journalist Robert Fisk on <i>Democracy Now!</i>

on October 1, the morning after the first Bush-Kerry presidential debate,

Amy Goodman's associate Juan Gonzalez, clearly hoping for a substantive

response, observed to Fisk that Israel had hardly been mentioned during

the debate; each presidential candidate mentioned it only once, and

moderator Jim Lehrer asked no questions at all about Israel or the

Palestinian-Israeli conflict. But Fisk simply dismissed the issue as of

no particular moment. Sure, he said, this is something you just cannot

talk about in political discussions in the U.S., and so he did

not.<br><br>

Fisk was not sympathizing with this very American impulse to push aside

an issue of overriding importance, but his brush-off did help perpetuate

a serious misconception in American politics. One of the enduring myths

of the Arab-Israeli and especially the Palestinian-Israeli conflict is

that this conflict, and the U.S.-Israeli relationship at its heart, is

basically a sideshow, vitally important emotionally to American Jews and

in fact to most Americans but of no great strategic significance to U.S.

national interests. This sense among far too many Americans that Israel

has no relationship to U.S. global policies, and particularly to the U.S.

pursuit of empire, has been particularly evident in the last few years,

just when everyone truly desirous of a peaceful Middle East should have

been promoting precisely the opposite viewpoint.<br><br>

In the last year, there has been a rash of investigative films and

in-depth studies and analyses put out by progressive journalists and

media outlets that examine the U.S. drive for global hegemony and try to

look at why terrorists are targeting the U.S. These journalists and media

outlets, the very progressives who should best be able to "get

it," have all totally or almost totally ignored the Israeli

connection to the Iraq war and to the various other Bush administration

plans for the Middle East: the much discussed possibility of an attack on

Iran and its nuclear capability, the possible plans to attack Syria, the

so-called "transformation" of the Middle East supposed to come

about by foisting a false democracy on it upon the wings of cruise

missiles and B-52s.<br><br>

These documentaries and reports include particularly such widely

circulated video presentations as <i>Uncovered</i>, which made a big

splash late last year, and <i>Hijacking Catastrophe</i>, which is very

popular right now. There is also Michael Moore's <i>Fahrenheit 9/11</i>.

Among the reports are at least two very serious in-depth studies done by

Foreign Policy in Focus ("A Secure America in a Secure World,"

published in September 2004) and by a think tank at Notre Dame

("Toward a More Secure America: Grounding U.S. Policy in Global

Realities," jointly published in November 2003 by the Fourth Freedom

Forum and the Joan B. Kroc Institute for International Peace Studies at

the University of Notre Dame). Both of these studies were signed on to by

a wide range of highly respected scholars and former government experts.

And, of course, there is the 9/11 Commission report, which is being taken

in most circles as <i>the</i> definitive word on what went wrong before

September 11 and whether U.S. foreign policy had anything to do with

provoking the attack.<br><br>

<i>Hijacking Catastrophe</i> actually gets close to the Israeli

connection by directly examining the neo-conservative plot to induce the

fear in average Americans that would serve as Bush's mandate for

implementing the plans for an invasion of Iraq that the neo-cons had

formulated long before, largely for the benefit of Israel. But this film,

as well as the others like it and the reports, all stop just short of

examining the Israeli connection to U.S. war-mongering in the Middle

East. These are all excellent exposés of Bush administration

empire-building and oil greed, but film after film and investigative

report after investigative report ignore one of the most important

strategic motivators for the Iraq war: Israel and the effort to guarantee

Israel's security by neutralizing its greatest threat, which was Iraq

under Saddam Hussein. The neo-cons are now working on Iran, and you can

bet that, if the U.S. attacks Iran, a year or two hence when that war

begins to go bad, everyone will ignore Israel's connection to that one

too -- even though, with Saddam gone, Iran is now Israel's greatest

threat.<br><br>

(Both Bush and Kerry did actually slip up a bit in their first debate by

mentioning the Israeli connection to Iraq, but this was ever so <i>en

passant</i>, so that virtually no one noticed. Bush volunteered that,

along with other imagined benefits to the U.S. and the world, "a

free Iraq will help secure Israel." Kerry, not to be outdone in the

competition to fawn on Israel, inserted a statement that he will

"get it right" in Iraq because "it's important to Israel,

it's important to America, it's important to the world." The

candidates may have lost sight momentarily of the general desire to

downplay any Israeli connection, but each undoubtedly thought it more

important for the moment not to let his opponent gain an advantage in the

competition to demonstrate the greatest support for Israel. Nevertheless,

this whole episode blew over in the blink of an eye, and in the arena of

public discourse, Israel remains a sideshow.)<br><br>

The bottom line here is that virtually no one -- no analyst, no

moviemaker -- wants to touch the Israel issue. You can't sell a movie

like <i>Fahrenheit 9/11</i> if you talk about Israel; you won't have the

same impact, and you certainly won't be able to make any money, if you

are seen to criticize Israel in any way, so better just to ignore it. In

actuality, it is impossible to get around the fact that most of the

neo-conservatives in this current administration, who wield a great deal

of influence over U.S. foreign policy, have long been active supporters

of Israel, even to the point of opposing past U.S. policy on the peace

process that went against the desires of Israel's right wing. It is also

impossible to get around the fact that many of the neo-cons happen to be

Jewish. But this is reality; in the surreal world of U.S. and Israeli

politics, you cannot bring this up. It is anti-Semitic, you are told, to

say that Jews have any power at all, because that begins to sound like

the old canards, which really were anti-Semitic, that used to put forth a

specious case for Jews trying to run the world.<br><br>

So no one wants to touch the issue. The result is that the moviemakers

and commentators who mold public opinion too often steer away from it.

This is true even of progressive journalists who know the realities. It

is true also of virtually all politicians, most of whom don't know the

realities, with the blessed exception of Ralph Nader. It is true of

former diplomats. It's impossible to count on the fingers of two hands

the number of retired diplomats who, called upon in various public forums

to expatiate on U.S. policy toward Palestine-Israel, will spout

meaningless formulas or beg off entirely because the subject is too

sensitive, too dangerous, too set in the concrete determined by domestic

politics.<br><br>

As a result of this pervasive silence, public opinion comes to think that

Israel has no strategic influence on the U.S., that the U.S. certainly

wouldn't ever carry out any policy <i>because</i> of Israel or even in

cooperation with Israel, and that Israel's policies in the occupied

territories and its oppression of the Palestinians have no strategic

impact anywhere and could not possibly factor in to the reasons the U.S.

is targeted by terrorists or to the reality that most of the Arab and

Muslim world hates the United States <i>because of</i> its foreign

policies and particularly <i>because</i> it enables Israel's oppression

of the Palestinians. Israel is the elephant in the room of

empire.<br><br>

There is a vicious circle at work here: the less the media and

politicians discuss Israel-Palestine, the less knowledgeable and the less

interested the public becomes, and vice versa. The general tone of the

few press articles that took note of the candidates' silence following

the first Bush-Kerry debate was that Palestinian-Israeli issues are of

little concern to the public and therefore should concern the candidates

little. Shibley Telhami, a leading Middle East expert and himself a

Palestinian American, was quoted as saying that the issue is not "on

the agenda for the public" and is therefore of low priority for the

candidates. "They have bigger fish to fry," said another

scholar from a Middle East think tank in Washington. According to a

Council on Foreign Relations poll taken in August, respondents placed

resolving the Palestinian-Israeli conflict at number 17 on a list of 19

important issues for the next administration. The Israelis are getting

the message. An article in the Israeli newspaper <i>Ha'aretz</i> summed

it up: "The candidates can't be blamed. They didn't set the agenda

for the electorate; they only respond to it, and the voters are far from

being interested in the Israeli-Palestinian conflict."<br><br>

This is appalling -- a startling upending of the concept of leadership, a

huge failure of understanding by the American public, and a dismal

failure of understanding by the politicians in whose hands U.S. security

is supposed to lie. In fact, the U.S.-Israeli relationship has grown so

very close over the years that it is almost impossible to distinguish

whose policy, Israel's or ours, is being pursued in the Middle East, and

this is a reality that puts the United States in grave danger.<br><br>

The U.S.-Israeli tie has been growing steadily since well before there

was an established state of Israel -- from the time when the Zionist

movement arose and won the support of much of the American public and of

early twentieth-century policymakers. But by now, the political culture

in the United States has turned so decidedly toward support for Israel

that any alternative view is almost impossible to express. This is more

true nowadays than at any time in the past, and today the relationship is

much more than a matter simply of emotional sympathy for the plight of

Jews or admiration for Israel's accomplishments, much more than merely a

matter of looking at the conflict from an Israel-centered

perspective.<br><br>

After decades of ever-solidifying ties, Israel is now so closely linked

to the United States in concrete ways that it is actually a part of the

U.S. military-industrial complex. Israel sells military equipment, with

our knowledge, to countries to which the U.S. is restricted by law from

selling -- for instance, to China. So many arms and types of arms are

produced in the U.S. for Israel that it has become quite easy for

Israel's lobbyists in Washington to go to individual congressmen and

point out to them how many jobs in a given district depend on this arms

industry and on <i>not</i> withholding arms from Israel. In this way,

Israel becomes a direct factor in sustaining the U.S. military-industrial

complex, in maintaining jobs in the U.S., and in keeping congressmen and

other politicians in office.<br><br>

With the kind of pro-Israeli activists who people the policymaking ranks

of the Bush administration, it has come to the point that the U.S. gears

much of its foreign policy to furthering Israel's interests as much or

more than to furthering our own interests. Bush policymakers have as

little interest in actually resolving the Palestinian-Israeli conflict as

the voters in the Council on Foreign Relations poll whom they are

supposed to be leading; their interest is in dealing with the conflict in

whatever way Israeli sees fit. One of the primary reasons we went to war

in Iraq was to benefit Israel. This reality is so frightening that it

needs to be trumpeted whenever motivations for the war are discussed. The

United States' own pursuit of global hegemony was obviously another major

motivation, as was oil, but U.S. and Israeli goals in the Middle East are

so intertwined that it is impossible to determine where a policymaker

like Paul Wolfowitz, for instance, or Donald Rumsfeld or the many

neo-conservatives in the Defense Department stop thinking of Israeli

interests and begin to think exclusively of U.S. interests. Policy and

policymakers are so closely interlinked that there probably is no such

point. This needs to be discussed loudly and often.<br><br>

One problem with treating Israel and its conflict with the Palestinians

as a sideshow, with no direct impact on U.S. interests, is that the more

Israel is ignored as a factor, as an ingredient in U.S. empire-building,

the stronger Israel becomes, the stronger its ties to the

military-industrial complex, the more it is able to stand up to the

United States and resist any U.S. demands -- in the peace process for

instance -- the more it is able to kill Palestinians, pursue its

territorial aggrandizement, and ultimately endanger the United States.

Everything Israel does in the Middle East is perceived throughout the

world, and accurately so, as having been condoned, encouraged, and

enabled by the United States, with the result that any terrorists able to

concoct an attack like September 11 will target us before they will

target Israel.<br><br>

Another problem is that the entire anti-war and anti-empire movement in

the U.S. is split on the question of policy toward Israel, and efforts to

hide this split are widespread. Two different arguments, both spurious,

are made in favor of continuing the cover-up. The first is that the

U.S.-Israeli relationship is simply not a major causal factor behind the

U.S. invasion of Iraq or the U.S. desire to concentrate its drive for

global domination first and foremost on the Middle East. Many Israeli and

American-Jewish peace activists firmly support this argument, and it

cannot be denied that many non-Jewish activists do also, although some of

these may do so at least in part for tactical reasons.<br><br>

The second argument is completely tactical, and those who espouse it

openly recognize that fact. This argument alleges that unity in the U.S.

peace movement is important above all else, and that we will weaken the

movement irretrievably unless we ignore the controversial

Israel-Palestine problem. The fear is that media companies and publishers

will refuse to distribute documentary videos, films, books, and articles

if we challenge establishment positions on Israel and Palestine, and that

fewer people will watch or buy or read our documentaries and writings.

The rationalization is often put forward that there are so many other

issues on which we can attack the bellicose policies of the U.S. that it

is really not even necessary to deal with the particular hot potato of

the American relationship with Israel.<br><br>

For starters, the argument goes, we have oil to talk about; the wrongs of

global domination; the immoral wars against "terrorism" (which

is nothing but a tactic) as self-servingly defined by Washington and its

allies; killings of thousands of innocents in Afghanistan and Iraq that

the U.S. refuses even to count; the injustices of a U.S. version of

economic globalization that has widened the gap between rich and poor

throughout the world; ever-expanding military expenditures in the U.S.;

more new American military bases almost everywhere; continuing U.S.

support for authoritarian governments in the Arab world, Central Asia,

and elsewhere; new nuclear weapons produced by a blatantly hypocritical

U.S. government futilely trying at the same time to prevent unfriendly

nations and non-state entities from obtaining nukes, etc., etc.,

etc.<br><br>

So, with so much to talk about, why bother with one more issue that is

exceedingly troublesome? Just ignore the Israel-Palestine thing and the

excessive pandering by both Republicans and Democrats to a terrible

right-wing Israeli government. After all, criticizing any Israeli policy

comes too close to anti-Semitism, and that would destroy the peace

movement. So -- play on the team. At the same time, we must still

deplore, and at great length, acts against Israelis such as the recent

terrorism at Taba, whether committed by Palestinians, by al Qaeda, or by

anyone else, and we must be careful to avoid serious criticism of any

Israeli retaliation, even though that retaliation may be on a scale two

or three times greater than the original terrorism. And of course it

would also be better not to rile up Israel and its AIPAC supporters by

talking loudly about Israel's recent excessive killings of Palestinians

in Gaza -- many more than the number of Israelis killed at Taba. Just let

all that go. Unity of the peace movement is far more important.<br><br>

At a time when most Republican and Democratic leaders already pander

quite thoroughly to AIPAC and the present Israeli government, how can we

change the situation? First, those leaders of the peace movement who

believe such pandering is wrong should show some courage. They should

forget about unity with anyone who believes that present U.S. policies

toward Israel and Palestine are morally justifiable and beneficial to

future global peace and stability. Then, they should also loudly and

publicly announce their belief that criticizing Israel's cruel and

oppressive policies toward Palestinians is <i>not</i> anti-Semitism, just

as criticizing the present combined Republican and Democratic policy of

supporting Israel so completely is <i>not</i> anti-Americanism. They

should <i>lead</i> in the peace effort and cease trying to achieve unity

with anyone who believes, absurdly, that criticism of any government's

policies constitutes ethnic hatred.<br><br>

Certainly, there are multiple aspects of U.S. foreign and military

policies that peace activists in this country should be working to

change. But none of the elements of U.S. global policies in the list

above is more important as a cause for hatred of U.S. policies around the

world, and therefore as a potential cause of future terrorism against the

U.S. and its allies, than the failure to impose meaningful restraints on

Israel's occupation and its behavior toward Palestinians. By erasing U.S.

policies toward Israel from the list of acceptable targets for criticism,

too many peace movement spokesmen inevitably -- and sometimes perhaps

unconsciously -- exaggerate the importance of other U.S. policies. What

has been exaggerated the most, in part because it best suits the

propaganda needs of Israel's Likud government, is the U.S. relationship

to, and the role of, authoritarian Arab governments as a root cause of

the September 11 terrorist acts.<br><br>

This exaggeration particularly applies to the misplaced emphasis on the

alleged ties of the Saudi Arabian government to the events of that date.

The Saudi royal family's almost feudal rule, supported for over half a

century by the U.S., and the resulting alienation of many average Saudis,

particularly among the young, both from the U.S. and from their own

government's policies, clearly constitute one -- although only one -- of

the causes of terrorism against the U.S. and its allies. But efforts by

Israeli officials and friends of Israel in the U.S. to magnify this as

the single root cause above all others began immediately after September

11 and have largely succeeded.<br><br>

Unfortunately, to take just one example, Michael Moore and his film

<i>Fahrenheit 9/11</i> contributed substantially to this success, both by

devoting so much attention to the Saudis and by ignoring U.S. support for

Israel as a considerably more important factor behind terrorism against

the United States. Such distortions have been close to universal in other

recent films and academic analyses of U.S. foreign policies as well,

making it easier for any administration to conclude that it can

"win" or "solve" the so-called war on terror while

continuing to support Israel's colonization of the West Bank to the

hilt.<br><br>

And in the meantime, the U.S. relationship with Israel continues to be

treated, at all levels of political discourse in the United States, as a

sideshow to larger strategic questions. This is extremely dangerous.

There will be no resolution to the war on terror and no easing of the

hatred of the United States by our own allies and by the Arab and Muslim

world, until there is a solution to the Palestinian-Israeli conflict that

gives as much justice to Palestinians as to Israelis. We ignore the

direct danger Israel poses to us at our own peril. Our drive for empire

already came back to bite us three years ago on September 11, and it will

come back again as long as we fail to distinguish our own interests from

Israel's.<br><br>

Yet The campaign rhetoric of Bush and Kerry snores on, and neither the

candidates nor the media moderators of their so-called debates have once

raised the issue of justice for the Palestinians. The sideshow recedes

ever farther from the minds of Americans, even as the likelihood mounts

of an international explosion arising from this issue.<br><br>

<b>Bill Christison</b> was a senior official of the CIA. He served as a

National Intelligence Officer and as Director of the CIA's Office of

Regional and Political Analysis. He is a contributor to

<a href="http://www.easycarts.net/ecarts/CounterPunch/CP_Books.html">Imperial

Crusades</a>, CounterPunch's new history of the wars on Iraq and

Afghanistan.<br><br>

<b>Kathleen Christison</b> is a former CIA political analyst and has

worked on Middle East issues for 30 years. She is the author of

<a href="http://www.amazon.com/exec/obidos/ASIN/0520217187/counterpunchmaga">Perceptions

of Palestine</a> and

<a href="http://www.amazon.com/exec/obidos/ASIN/097125480X/counterpunchmaga">The

Wound of Dispossession</a>.<br><br>

There essay Dual Loyalities is a centerpiece of CounterPunch's

<a href="http://www.easycarts.net/ecarts/CounterPunch/CP_Books.html">The

Politics of Anti-Semitism</a>.<br><br>

They can be reached at:

<a href="mailto:%20christison@counterpunch.org">christison@counterpunch.org</a>.<br><br>

<br>

</font><x-sigsep><p></x-sigsep>

<font size=3 color="#FF0000">The Freedom Archives<br>

522 Valencia Street<br>

San Francisco, CA 94110<br>

(415) 863-9977<br>

</font><font size=3><a href="http://www.freedomarchives.org/" eudora="autourl">www.freedomarchives.org</a></font></body>

</html>