<html>

<body>

<font size=3><br><br>

<br>

Jun. 27, 2004<br><br>

</font><font face="Times, Times" size=5>Negroponte `looked the other

way'<br>

</font><font face="Times, Times" size=3>U.S. ambassador to Iraq under

fire for rights record<br>

Twenty years ago, he served as envoy to Honduras<br><br>

</font><font face="Helvetica, Helvetica" size=2>DUNCAN CAMPBELL<br>

</font><font face="Helvetica, Helvetica" size=1>SPECIAL TO THE

STAR<br><br>

</font><font size=3>Suspicious deaths in custody. Allegations of torture.

Claims of a military out of control. These are some of the key issues

that will face John Negroponte, the newly appointed U.S. ambassador to

Iraq.<br><br>

Suspicious deaths in custody. Allegations of torture. Claims of a

military out of control. Those were some of the key issues that faced

John Negroponte 20 years ago when he was U.S. ambassador to Honduras. So

it is worth examining how he reacted then when faced with evidence of

extra-judicial killings, torture and human rights abuses.<br><br>

Central America in the early '80s was, for a few years, the centre of the

world in much the way that the Middle East now is. There had been a

revolution in Nicaragua in which a dictator had been removed by the

Sandinistas, who had then embarked on a political path that was anathema

to the U.S.<br><br>

The country became a magnet for the international left, who saw hopeful

signs in the revolution. El Salvador and Guatemala were in turmoil as

left-wing guerrillas battled with the military in their efforts to

overturn years of military oppression and corruption. In those days the

enemy, as far as the U.S. was concerned, was international communism

rather than Al Qaeda, but the rhetoric of "good'' versus

"evil'' took a similar pattern to today's.<br><br>

Into this world, in 1981, came diplomat John Negroponte as ambassador to

Honduras. At the time, the U.S. was covertly backing the Contras, the

counter-revolutionaries who opposed the Sandinistas. Honduras was a vital

base for them. An air base was built at El Aguacate, where they could be

trained and which was used, according to Honduran human rights activists,

as a detention centre where torture took place. It was also used as a

burial ground for 185 dissidents, whose remains were only discovered in

2001.<br><br>

Negroponte's predecessor, Jack Binns, was appointed by Jimmy Carter. He

had made public his concerns about human rights abuses by the Honduran

military. Binns has since affirmed that when he handed over to Negroponte

he gave him a full briefing on the abuses. Negroponte has always denied

having knowledge of such violations.<br><br>

A former Honduran congressman, Efrain Diaz, told the Baltimore Sun, which

re-examined the behaviour of the U.S in 1995, of Negroponte and other

U.S. officials: "Their attitude was one of tolerance and silence.

They needed Honduras to loan its territory more than they were concerned

about innocent people being killed.''<br><br>

For their co-operation with the U.S. in its long-running battle to remove

the Sandinistas - who, it should be remembered, won the election in

Nicaragua in 1984 - the Honduran government was royally rewarded.

Military aid increased from $4 million (U.S.) to $77 million a year. Had

Negroponte reported to the U.S. Congress that the military were engaged

in human rights abuses, such aid would have been threatened. No report of

such abuses was allowed to interfere with the U.S. destabilization of

Nicaragua.<br><br>

Negroponte was one of a group of officials involved in Central America at

that time who have since - to the astonishment of the international

diplomatic community - been rehabilitated by President George W. Bush.

His behaviour in Honduras would have come under scrutiny when he was

appointed as U.S. ambassador to the United Nations in 2001, but his

appointment hearing came in the immediate aftermath of 9/11, when there

was little appetite for such an inquiry and when there was a desire to

have such a key post filled speedily.<br><br>

"Exquisitely dangerous,'' is how Larry Birns of the Council on

Hemispheric Affairs described Negroponte this week in a conversation from

Washington. He called Negroponte's role in Honduras "eerily familiar

to the Bush adminustration's present goal in Iraq.'' Reed Brody of Human

Rights Watch had this to say when Negroponte was appointed ambassador to

the U.N.: "When Negroponte was ambassador [in Honduras] he looked

the other way when serious atrocities were committed. One would have to

wonder what kind of message the Bush administration is sending about

human rights.''<br><br>

The U.S. policy in Central America in the '80s was essentially that the

ends justified the means, even if the ends involved misleading Congress,

dealing with the supposedly hated Iran, the illegal mining of harbours

and the promotion, funding and encouragement of rebel forces. Many of

those involved in the atrocities in Central America were graduates of the

School of the Americas (which has since changed its name to the anodyne

Western Hemisphere Institute for Security Co-operation) where

interrogation techniques of the kind that have come to light in Iraq were

taught. When Negroponte was ambassador in Honduras his building in

Tegucigalpa became one of the nerve centres of the CIA in Latin America

with a tenfold increase in staff. In Baghdad, he will have a similar

role.<br><br>

Negroponte represented the U.S. during one of the most corrupt periods of

its foreign policy, presided over by Ronald Reagan and George Bush

senior. He had an opportunity to challenge what was happening, but chose

not to.<br><br>

His new appointment is one of a number that fly in the face of reason.

Bush made Henry Kissinger head of the commission to investigate the

events leading up to 9/11. At the time, many found it bizarre that a man

of such limited international credibility and such impressively flexible

standards of morality should have been entrusted with such a task.

Kissinger accepted the post as an opportunity to serve his country -

until it transpired that it would interfere with his lucrative

consultancy business, at which point he bowed out.<br><br>

Now a man who has been accused of not spotting human rights abuses taking

place in front of his eyes in Honduras is being sent to Iraq at a time

when allegations of human rights abuses are at the heart of the

occupation. As a policy, the appointment of Negroponte at this point in

the history of Iraq seems "exquisitely dangerous'' indeed.<br><br>

<br>

</font><font size=2>THE GUARDIAN<br><br>

</font><font size=3>Duncan Campbell is a senior Guardian correspondent

who for many years covered Central America.<br><br>

<br>

</font><font face="Verdana" size=2>Copyright Toronto Star Newspapers

Limited<br><br>

<br><br>

</font><x-sigsep><p></x-sigsep>

<font size=3 color="#FF0000">The Freedom Archives<br>

522 Valencia Street<br>

San Francisco, CA 94110<br>

(415) 863-9977<br>

</font><font size=3><a href="http://www.freedomarchives.org/" eudora="autourl">www.freedomarchives.org</a></font></body>

</html>