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<font size=3>Media Subpoenas in U.S. Terror Case Raise Concerns<br>

Fri Jun 4, 2004 11:48 AM ET<br><br>

By Caroline Drees, Security Correspondent<br><br>

WASHINGTON (Reuters) - The U.S. government has subpoenaed four

journalists from major media to testify in the trial of a lawyer facing

terrorism charges in a case which has raised fears for the freedom of the

press.<br><br>

The subpoenas are in the trial of Lynne Stewart, who is charged with

helping her client Sheikh Omar Abdel-Rahman, convicted of encouraging

bombings in the United States, communicate from prison with what

prosecutors say are his terrorist followers.<br><br>

The New York Times, Reuters and Newsday are seeking to quash the unusual

subpoenas of their reporters. Their success or failure may set legal

precedents in a case pitting the media's concerns about protecting

sources and impartiality against government efforts to win the battle

against terror.<br><br>

"We seem to be moving to a potential conflict between First

Amendment interests and those of national security," said prominent

press freedom attorney Floyd Abrams.<br><br>

"This is an area fraught with danger for journalists and their

ability to protect confidential information and sources, as well as

non-confidential material," he said.<br><br>

The four journalists involved are Joseph Fried of The New York Times, New

York Times freelancer George Packer, Esmat Salaheddin of Reuters and

Newsday reporter Patricia Hurtado.<br><br>

Government prosecutors want them to confirm in court that comments they

attributed to Stewart in articles were in fact made by her.<br><br>

Legal experts say that without the reporters' confirmation under oath,

the articles are considered hearsay and are not admissible in court. If

confirmed, the information can be used as evidence.<br><br>

While all three media stand by the stories, they oppose the subpoenas on

principle and because testifying could open the door to far broader

cross-examination by the defense.<br><br>

The government says the subpoenas call for extremely limited but

important testimony from the journalists and would not compromise the

so-called "reporters' privilege."<br><br>

Reporters say that without their privilege to refuse to disclose even

non-confidential information, based on the First Amendment of the U.S.

Constitution, they cannot do their job.<br><br>

"Our sources will dry up if sources ... think that anything they

tell us will be repeated against them in court. Why would you speak to a

reporter if those words are going to be read back against you in

court?" said George Freeman, in-house counsel for The New York

Times.<br><br>

"We are supposed to be the watchdog of our government, not its lap

dog, so we shouldn't be in bed with it testifying," Freeman

said.<br><br>

SETTING A PRECEDENT<br><br>

Kevin Goldberg, a lawyer for the American Society of Newspaper Editors,

said the subpoenas could set a dangerous precedent.<br><br>

"There are provisions in the USA Patriot Act (post-Sept. 11, 2001

anti-terrorism legislation) that conceivably make it very easy for the

government to trample on First Amendment rights," he said. "The

really dangerous precedent I'm seeing from this case is the increasing

reliance on journalists to be an investigatory arm of the

government."<br><br>

Michael Gerhard, a First Amendment expert at the William & Mary

School of Law, said: "There is a tension here that we haven't seen

much before between the journalists' efforts to do their job and the

government's explicit acknowledgments that it has paramount

concerns."<br><br>

Presiding Judge John Koeltl has not yet ruled on the New York Times' and

Reuters' motions to quash the subpoenas. Newsday's in-house counsel

Stephanie Abrutyn says the paper plans to file its motion within two

weeks.<br><br>

The trial is due to start June 21.<br><br>

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