<html>

<body>

<font size=3><br>

</font><font face="arial" size=5><b>'There were rockets, shells. It was

war. Then bulldozers destroyed everything'</b></font><font size=3>

<br><br>

</font><font face="arial" size=3>Chris McGreal in Rafah reports on

Palestinians preparing to flee Israel's onslaught</font> <br><br>

<font size=2><b>Tuesday May 18, 2004<br>

<a href="http://www.guardian.co.uk">The Guardian</a></b> <br><br>

Um Hisham Qishta stood at the spot where she cradled a dying Israeli

soldier in her arms a few days ago and said she was going nowhere. But

just in case the armoured bulldozers came too close, she bundled the

entire contents of her immaculate flat into plastic sacks yesterday and

sent the furniture off on the back of a donkey cart. On the street below

almost every family left in the Saladin district of Rafah was hauling

belongings on to wooden carts in advance of the coming storm. <br><br>

Early this morning at least three Palestinian fighters were killed and

five wounded as Israeli helicopters fired two missiles into the refugee

camp in an attack feared by Mrs Qishta and other Palestinians, believing

it to be the start of a full-scale assault over the following hours.

<br><br>

Hours earlier, word that Israeli tanks had sealed off Rafah was enough to

stir those whose homes had survived the demolition by the army's

bulldozers on Friday, which crushed about 200 houses in the name of the

war on terror. <br><br>

On Sunday Moshe Ya'alon, Israel's chief of army staff, said there was

more destruction to come. Yesterday Mrs Qishta and hundreds of others in

Rafah took him at his word. <br><br>

"It's an act of terror to destroy all these homes. If you make

people so afraid that they flee the homes they have built with the only

money they have just to save their lives, what can you call that but an

act of terror?" she asked. <br><br>

Ahmed Qureia, the Palestinian prime minister, accused Israel yesterday of

practising "ethnic cleansing crimes and collective punishment of

innocent civilians" by retaliating for the deaths of seven of its

soldiers in Rafah last week. Two members of Israel's parliament have

denounced the destruction as a war crime. <br><br>

But many in Rafah town and the neighbouring refugee camp believe the

soldiers' deaths served as another justification by Israel for a

long-term strategy to drive Palestinians out of the area. <br><br>

Since the beginning of the intifada more than three years ago, Israel's

armoured bulldozers have destroyed 1,200 houses in Rafah and, according

to the UN, made more than 12,000 people homeless: one in 10 of the

population. <br><br>

The extended Qishta family dominates the Saladin neighbourhood in the

part of Rafah that is not a refugee camp. <br><br>

On Friday, many members of the family lost their homes, and one man his

life, after the Israeli army moved in to recover the body parts of five

soldiers killed when their armoured vehicle was blown up by Palestinians.

<br><br>

The blast, made worse by explosives in the Israeli vehicle, threw bits of

body for hundreds of metres. <br><br>

Palestinians paraded the dismembered fingers, hands and limbs in the

streets in a macabre celebration after months of taking hits such as the

assassination of Sheikh Ahmed Yassin, the spiritual leader of Hamas.

<br><br>

Israelis were outraged at the abuse of the dismembered bodies but Um

Hisham Qishta says three soldiers who set up a snipers' post in her flat

showed no hostility. <br><br>

"The soldiers were polite. One of them asked for permission to

smoke," she said. <br><br>

"They put me and my daughters into one room but after a while I

asked to prepare food for the children. One of the soldiers was standing

in the kitchen door when I heard him scream. I never even heard the shot.

I rushed to hold him. I was holding his head and rubbing his arms but he

was dying right there. <br><br>

"It was like my son was dying in front of me. His friends were very

scared. They brought a stretcher and I helped carry it down the stairs.

At the bottom there was another shot and one of the soldiers carrying the

stretcher was shot in the head. He was a very young guy. Only about 20

years old. After that, came hell." <br><br>

The Qishta family says the Israeli response was swift. <br><br>

"There were Apaches [helicopters], rockets, shells. It was war, real

war. Then the bulldozers. They destroyed everything in their path,"

she said. <br><br>

A few dozen metres away another part of the Qishta family fled their

home. Two brothers, Ashraf and Hamad, had nine children between them.

They could hear the bulldozers at work close by but were terrified to

step out into the night with so many bullets flying. <br><br>

"My brother was against us leaving," said Hamad. "He said

we should stay and defend the house, but there were too many children. So

he helped us move all the kids and then said he was going back to pick up

some important documents. We pleaded with him not to go, but he was

stubborn." <br><br>

Ashraf Qishta was last seen alive by his relatives standing in the

doorway of his home with a white flag in one hand and an axe in another.

<br><br>

"He thought the Israelis would respect him if he stood there and

said he would defend his house," said Hamad. "They just shot

him in the chest. The bulldozer pulled the building on to him. When we

found him we could see where the blade hit his head." <br><br>

That night, several rows of houses in Saladin disappeared under the

bulldozers. <br><br>

Yesterday Hamad Qishta was bundling up the pathetic remains of his home

plus a few pots and pans given to him by the Red Cross. <br><br>

"They bulldozed my home so I moved my things to my sister's place.

Now I think they will bulldoze it too," he said. <br><br>

Outside Ashraf Qishta's youngest son, Mohammed, four, played in the sand

unable to grasp that he would never see his father again. <br><br>

It was a different story in Block O of Rafah refugee camp, where

bulldozers have accounted for nearly half the homes destroyed over the

past three years. Abdel Karim Hasham's home was demolished in stages.

<br><br>

Two rooms of the tiny house were destroyed in an army raid on March 17.

<br><br>

As his family bundled up its possessions and fled, Mr Hasham's eldest

son, Ayman, 23, was shot dead by an Israeli sniper. "They saw we

were evacuating the whole family. The soldier saw it and he still shot

Ayman," he said. <br><br>

"It's not enough that they kill my son, now we are homeless as

though we are the criminals, as though we are the ones occupying their

land." <br><br>

On Friday, the bulldozers finished the work on Mr Hasham's house.

<br><br>

Almost his entire street was destroyed.<br>

</font><font face="arial" size=2> <br>

</font><x-sigsep><p></x-sigsep>

<font size=3 color="#FF0000">The Freedom Archives<br>

522 Valencia Street<br>

San Francisco, CA 94110<br>

(415) 863-9977<br>

</font><font size=3><a href="http://www.freedomarchives.org/" eudora="autourl">www.freedomarchives.org</a></font></body>

</html>