<html>

<body>

<font size=3><br><br>

</font><font size=2>Comment</font><font size=3> <br><br>

</font><font face="arial" size=5><b>Reality

television</b></font><font size=3> <br><br>

</font><font face="arial" size=3>Al-Jazeera has a track record of

accurate reporting - which is why its journalists have been criminalised

and its offices bombed</font> <br><br>

<font size=2><b>Arthur Neslen<br>

Wednesday April 21, 2004<br>

The Guardian</b></font><font size=3> <br><br>

</font><font size=2>When US forces recently demanded that a team from the

Arabic TV station al-Jazeera leave Falluja as a condition for reaching a

ceasefire with the local resistance, it came as no surprise at the

network's headquarters in Doha. Reliable sources there say that coalition

officials threatened to close down the al-Jazeera bureau in Baghdad

earlier this year and last week sent a letter accusing the network of

violating the Geneva convention and the principles of a free press.

<br><br>

Since the "war on terror" began, al-Jazeera has been a thorn in

the side of the Pentagon. "My solution is to change the

channel," Brigadier General Mark Kimmitt said this month in Baghdad,

"to a legitimate, authoritative, honest news station. The stations

that are showing Americans intentionally killing women and children are

not legitimate news sources." <br><br>

The trouble for Kimmitt is that millions of people in the Middle East

disagree. Al-Jazeera has become the most popular TV network in the region

- with a daily audience of 35 million - precisely because it has shown

the human carnage that US military onslaughts leave in their wake. If it

became a "legitimate, authoritative, honest news station" of

the kind that routinely censors the realities of US military operations,

it would lose its audience. <br><br>

The al-Jazeera reports of US snipers firing at women and children in the

streets of Falluja have now been corroborated by international observers

in the city. Perhaps it is natural that a military force should seek to

suppress evidence that could be used against it in future war crimes

trials. But it is equally natural that a free media should resist.

<br><br>

Democratising the Middle East may have been the neo-cons' case for the

conquest of Iraq. But on the ground, the US is acting against the

flowering of Middle East media freedom, which al-Jazeera initiated.

<br><br>

The station was launched in 1996, by disenchanted BBC journalists, after

Saudi investors pulled the plug on the Arabic TV division of the BBC News

service. Since then, it has spawned a plethora of competitors such as

EDTV, Abu Dhabi TV, the Lebanese Broadcasting Company and, most

significantly, al-Arabiya. Like al-Jazeera, al-Arabiya has been banned by

the US-appointed Iraqi governing council for weeks at a time for

"incitement to murder", after airing tapes of Saddam Hussein.

Two of its journalists were shot dead by US forces at a US checkpoint in

March. <br><br>

Last November, George Bush declared that successful societies "limit

the power of the state and the military ... and allow room for

independent newspapers and broadcast media". But three days earlier,

an al-Jazeera camera man, Salah Hassan, had been arrested in Iraq, held

incommunicado in a chicken-coup-sized cell and forced to stand hooded,

bound and naked for up to 11 hours at a time. He was beaten by US

soldiers who would address him only as "al-Jazeera" or

"bitch". Finally, after a month, he was dumped on a street just

outside Baghdad, in the same vomit-stained red jumpsuit that he had been

detained in. <br><br>

Twenty other al-Jazeera journalists have been arrested and jailed by US

forces in Iraq and one, Tariq Ayoub, was killed last April when a US tank

fired a shell at the al-Jazeera offices in Baghdad's Palestine hotel. It

was an accident, the Pentagon said, even though al-Jazeera had given the

Pentagon the coordinates of its Baghdad offices before the war began.

<br><br>

As the invasion was getting underway, aljazeera.net was taken offline by

a hacker attack mounted from California by John William Racine III. With

a maximum tariff of 25 years available, the US attorney's office agreed a

sentence of 1,000 hours community service. <br><br>

Ever since al-Jazeera broadcast videotapes of Osama bin Laden in the

aftermath of the 9/11 attacks, Washington has treated it like a fifth

column. There have been allegations that intense pressure from the White

House led the network to silence some of its more outspoken journalists,

such as aljazeera.net's senior website editor, Yvonne Ridley, who was

dismissed in November 2003. <br><br>

In the weeks following 9/11, Colin Powell visited Emir al-Thani, the

ruler of Qatar - and financier of al-Jazeera - to request that he rein in

his country's free press. The emir went public about Powell's mission

and, during the subsequent war in Afghanistan, al-Jazeera's offices in

Kabul were bombed - by accident, the Pentagon said. <br><br>

Sami al-Haj, an al-Jazeera cameraman seized in Afghanistan, remains

detained in Guantánamo Bay to this day, and al-Jazeera's journalists in

the west have been singled out. After attending the European social forum

in Paris, I myself was detained for an hour by British special branch

officers at Waterloo station. The questioning focused on my employer. The

officers also wanted information about other al-Jazeera journalists in

Paris and London, and asked if I would speak to someone in their office

on a regular basis about my work contacts. I declined both requests.

<br><br>

The targeting of al-Jazeera is all the more remarkable, given that it is

the only Arab TV network to routinely offer Israeli, US and British

officials a platform to argue their case. The Israeli cabinet minister

Gideon Ezra famously told the Jerusalem Post: "I wish all Arab media

were like al-Jazeera". Kenton Keith, the former US ambassador to

Qatar, commented: "You have to be a supporter of al-Jazeera, even if

you have to hold your nose sometimes." <br><br>

Al-Jazeera has a track record of honest and accurate reporting, and has

maintained a principled pluralism in the face of brutal and authoritarian

regimes within the region, and increasingly from those without. This is

why it has been vilified, criminalised and bombed. It is also why it

should be defended by those who genuinely believe that successful

societies depend upon an independent media. <br><br>

<b>·</b> Arthur Neslen was until last week London correspondent for

aljazeera.net. He is writing a book about Israeli identity for Pluto

Press <br><br>

<a href="mailto:art.neslen@ntlworld.com">art.neslen@ntlworld.com</a>

<br><br>

<br><br>

</font><font size=3 color="#FF0000">The Freedom Archives<br>

522 Valencia Street<br>

San Francisco, CA 94110<br>

(415) 863-9977<br>

</font><font size=3><a href="http://www.freedomarchives.org/" eudora="autourl">www.freedomarchives.org</a></font></body>

</html>