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Settler numbers rise 16% under Sharon<br><br>

Tuesday 30 December 2003 10:08 AM GMT <br><br>

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<b>The population of Jewish settlements in the Palestinian territories

has grown by 16% since Prime Minister Ariel Sharon came to power in March

2001.<br><br>

</b></font><font size=2>The overall number of settlers in the West Bank

and Gaza Strip now stands at 236,000, Israel's interior ministry said on

Tuesday. <br><br>

The numbers living in several isolated settlements has grown much more

rapidly including at the controversial Netzarim settlement in southern

Gaza that is now home to about 65 families and guarded by several hundred

troops, after growing by 24% since Sharon's election. <br><br>

Under the terms of the US-backed road map peace plan, Israel is obliged

to freeze settlement activity, but the Israeli government has continued

to issue tenders for the building of more apartments in the West Bank and

Gaza. <br><br>

<b>Quit notices<br><br>

</b>Meanwhile, on Tuesday Israeli defence ministry officials began

posting notices to quit on the doors of homes in Ginot Aryeh West Bank

settlers' outpost, after orders for its dismantling were issued.

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"The evacuation orders have been posted on the door of the <br>

houses in Ginot Aryeh," a spokeswoman for the settlers, Rachel

Avital, told reporters.<br><br>

"This neighbourhood is just 300 metres from the last houses in Ofra

and 25 people live here," she added. Ginot Aryeh, which houses a

handful of families from the nearby settlement of Ofra in the central

West Bank, is one of four outposts due to be dismantled in the coming

days, after orders were signed by Prime Minister Ariel Sharon and Defence

Minister Shaul Mofaz. <br><br>

<b>Emotional confrontation<br><br>

</b>A senior Israeli officer for the West Bank admitted on Tuesday the

army could expect an emotional confrontation with the settlers over the

dismantling orders, but said that they would be carried out. <br><br>

Avital said the settlers would vehemently oppose any evacuation, but

would not resort to violence. <br><br>

"We will do everything we can to oppose the dismantlement but we

will not lift a hand against the forces of order," she said.

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